亡姉の面影を宿す姫騎士との絆〜孤独な少年騎士は敵国の姫騎士から愛を注がれる

第28話 実技試験(最終ラウンド)

　口から血が溢れ、地面に吐き出す。剣を杖代わりに足を進め。椅子に倒れ込んだ。全身が痛く、ボロボロだ。

「ねぇ、レオ君。次ダウンしたら、止めるよ?これ以上は流石に……」

　フィオナが近づき、再び水筒を渡しながらレオの隣に座った。心配に満ちた言葉。けどレオは頷かない。

「ダメです。俺は絶対に諦めません！」

　諦めるなんて出来るわけがない。せっかくの姉と一緒に働くことが出来るチャンス。ここで諦めて不合格だったら未来のレオは自分を許せないだろう。

（一番嫌なことは、お姉ちゃんがまた泣いてしまう。悲しんでしまう）

　仮に不合格になったら姉は自分の責任だと感じるだろう。再び心を痛め、無力感に包まれるに違いない。

（絶対に合格するんだ！）

　心に喝を入れ、木剣を握る力を強める。

「レオ君……」

　そんな彼の様子をフィオナは複雑そうに眺める。筆記の採点が終わっていない以上、フィオナも彼が合格出来るのかは知り得ない。無責任に現時点で合格出来るとは言えないのだ。

「フィオナさん。俺は最後まで頑張ります！なので、止めないで下さい！」

「……わかった。けど辛くなったら言ってね？」

　そんなフィオナの言葉にレオはゆっくりと首を横に振る。姉を悲しませるより辛い事など無い。

（お姉ちゃんと一緒に過ごす為なら、どんな痛みでも我慢する！）

　たとえダウンし、傷つき、血反吐にまみれても、手が動けば、剣を握れれば、レオは必ず立ち上がる。そして自信を持って姉に合格を報告するのだ。

「ありがとうございます。でも俺は大丈夫です！」

「……レオ君、木剣はまた交換した方が良いよ」

「はい！」

　そこでふとレオは木剣を眺める。さきほどのラウンドではヒビが入ったような音が鳴った。斬撃の衝撃で剣も限界を迎えたのであろう。

（あれ？特にヒビは無いな）

　剣を打ち合った凹みは至る所にあるが、どこにもヒビは入っていない。だが、確実にヒビが入る音がレオの耳に入っていた。

（俺の剣に凹みは無い。という事は……）

　ヒビが入ったのはシルビアの剣だろう。彼女の方を向くとフィールドの中央に立ったままで剣を交換している様子はなかった。

（シルビアさんの剣を折る事が出来れば……、もしかしたら流れを変えられるかも……、それしか道はない……）

　休憩時間が終わると、新しい剣と共にレオはフィールドに足を踏み入れる。

「第3ラウンドを始めます！両者、位置について！」

　フィオナが審判として注目を集めると観衆がざわめく。

「え？嘘でしょ？まだ続くの？」

「ねぇ、見てよ。あの子の目！全然、諦めてないよ」

「すごいよね。私ちょっとだけ、あの子の事を応援しちゃうかも」

　何度も立ち上がるレオに向け、僅かだが応援の声が聞こえ始める。最初はアウェイだった空気が着実に変わっていた。

　周囲を眺め口元が緩んでいるシルビアと向き合い、レオは彼女の剣を観察する。

「3ラウンド目まで進むとは驚きだ。素晴らしいよ。レオ殿」

「ありがとうございます。俺は絶対に合格しないといけないので」

「そうか。まぁ実技試験はこのラウンドが最後だろうな」

　話す間にも彼女の剣を見るだが、なかなかヒビが見つからない。

（どこだ、どこにある！）

　目を凝らしてみるが、何も見えない。

「構え！ファイトっ！！」

　ヒビに意識を向けている間に剣が迫る。彼女の動きははとても3ラウンド目とは思えない。疲労が見えず、洗練された動き、シルビアの剣は容易にレオの腹部に叩き込まれる。

「ぐっ！」

　レオが倒れ込む。先ほどまでの打撃が蓄積しており、一気に意識が飛びそうになってしまう。

「あ、ガっ……」

「ワァァァーーーン！トゥーーーーッ！」

　カウントが響く中、希望が見えた。倒れ込んだ地面から彼女の剣のヒビが見えた。

（そこか！そこに隠れてたのか！！）

　剣の中央部、フラーの溝、その場所に希望の光は隠れていた。

　必死に吐き気を抑え、口元の血を拭いなんとか立ち上がる。だが、フィオナはカウントを続けながら、レオの顔を心配そうに見ていた。

「エェェイトッ！！ナァァァイン！大丈夫？やっぱり辞めようよ。限界でしょ？」

「大丈夫です！続けてください！」

　折角見えた光、それを目の前にして絶対に逃げる事はしない。レオは再びシルビアに向き合い剣を向ける。

「……、ファイトっ！」

　迫る剣に剣を合わせ、斬撃を防いでいく。

（折れろ！折れてくれ！！）

　ヒビが広がるように剣を動かすが、なかなか思った場所に当たらない。剣を折ることに意識を集中してるせいか、防ぎ切れなかった彼女の剣が体中に当たる。

（痛い！くそ！！）

　防御に徹し、ひたすら彼女の剣を受け続ける。その時、レオの肩に彼女の剣が当たり、ピシリと剣が悲鳴を上げた。

（今だ！！）

　痛いのを堪え、必死に彼女の剣に向け、打撃を繰り出す。渾身の力、全体重をかけ、彼女の剣にトドメを刺す。

「うおおおおおおお！！」

　その瞬間、鈍い音と共に、彼女の木剣は真ん中から真っ二つに両断された。剣の半分は宙を舞い、彼女の手元にあるのは残りの半分だけになっていた。