仮面は、風と旅をする

第二話 「商人の眼、航海の道」

　夜の海は深く、黒い絨毯のように広がっていた。甲板に立つセイラは、潮風を受けながら水平線を見つめる。冬の海は冷たく、刺すような風がローブの裾を揺らす。

「……波の音、少し落ち着いたかしら」

その声は低く、しかし確かな指標のように周囲に響いた。

　アルヴァは肩をすくめ、鼻歌混じりに歩く。

「落ち着く暇なんてないさ。ほら、俺たちの前には――まだ誰も知らぬ旋律が躍ってる。そうは思わないか？」

　リリアナが小首を傾け、冷えた夜気を吸い込む。

　――そのとき、波間から黒い影が迫った。

「……海賊か」

　アルヴァの声には緊張と、どこか楽しげな響きが混じっていた。

　小舟が船縁に迫り、同時に海中からは鱗を持つ魔物が跳ね上がる。冷たい海風が甲板を吹き抜け、波しぶきとともに襲いかかった。

　船員たちは剣を抜き応戦するが、数の多さと船の揺れに押される。魔法使いたちも火花や氷槍を放つが、甲板の広さでは的を捉えきれなかった。

　混乱の中、ひときわ冷静な動きがあった。

　黒鉄のモノクル越しに観察を重ねるバルク＝アズマ。拳に魔力を集中させたその動きは精密で、無駄がない。

　拳を振るうたび、敵の筋肉の動きや呼吸が読み取られる。

「数は多い……だが、意思は脆い」

　低い声が、冷ややかに事実を告げた。

　小瓶を割って煙を撒き、敵の視界を潰して一点に追い込む。船の揺れすら計算に入れ、拳を叩き込む。衝撃が甲板を響かせ、海魔は呻いて仰け反った。

「恐怖を与えれば、命知らずも崩れる」

　理詰めの戦略が、ひとつひとつ形となる。

　セイラはヴェールの奥で鋭く視線を走らせ、アルヴァは笑いながら弦を爪弾く。リリアナは舞のように身を翻し、煙と光を縫いながら戦況を見守った。

　やがて混乱は収束し、海賊も海魔も退けられた。船員たちは安堵の息をつき、バルクは淡々と応急の処置を指示する。

「怪我の手当を。大きな傷は見えない……落ち着いて動け」

低く落ち着いた声に、誰もがわずかな安心を覚える。

　セイラは胸の奥で感じ取った。

　――この青年は、ただの商人ではない。誠実で固い理性と、頼れる兄のような強さを兼ね備えている。

　夜空に星が瞬き始め、甲板に静けさが戻る。

　バルクは空を仰ぎ、低く語りだした。

「……師の遺志があります。古代魔導具を記録し、後世に伝えること。それが私に託された使命です。だが、記録だけでは足りない。未来を照らすためには、行動で示さねばならない」

　セイラは静かに頷き、アルヴァは笑み混じりに肩をすくめる。

「なるほど。知識を残すだけじゃなく、それを守る者でもあるわけか」

　モノクル越しの瞳が光を反射する。

「旅人の眼は未来を探し、商人の眼は過去を記録する。……だが、同じ空を見上げているのです」

　夜はさらに深まり、港の町の灯はすでに遠くに消えていた。セイラは冷えた手をローブの袖に隠し、遠くに瞬く波間の灯を見やる。

「港町も、すっかり遠くなりましたね」

　アルヴァは肩越しに空を見上げた。

「遠ざかる町を眺めると、不思議な気分だ。戻れないような気もするが……それでいいさ」

　リリアナは軽く頷き、仮面の奥で小さな微笑を浮かべた。

　そのとき、バルクが航海図を手にし、低く呟く。

「遺跡への航路は難しい。冬の海は潮流が複雑に交錯する。風向き、波の高さ、船の揺れ……すべてが計算に含まれるべき要素です」

　アルヴァが感嘆の声を漏らす。

「ほう、商売人というよりは戦略家だな」

「数字や計算だけでは足りません」

バルクは拳を握り直す。

「もし再び敵が現れれば、戦術を組み替える必要がある。仲間の力を最も活かす――私の役目は、その調整です」

セイラは頷き、彼の冷静な洞察に確かな信頼を覚えた。

　――知識と分析、そして行動。その融合こそが、未知に挑む力となる。

　船室では簡素な食事が並べられ、四人は卓を囲む。バルクは道具を整えながら淡々と続けた。

「師から託されたのは、古き遺物の記録と保存。しかし未知の地に挑むには、観察と分析だけでなく、行動が必要です」

　リリアナが仮面の奥で微笑み、問いを投げる。

「行動する者……つまり、旅人としてのあなたでもあるのね？」

　バルクは短く頷く。

「記録者は観察者であり分析者。けれど同時に、行動する者でなければならない。安全を確保し、価値あるものを未来へ残す――それが私の役割です」

　アルヴァは杯を掲げて笑う。

「なるほどな、兄貴分……いや、戦略家だな。頼もしいぜ」

　バルクは控えめに口元をゆるめ、整然と荷を整える。薬草、応急具、測定道具……すべてが無駄なく並び、準備は滞りない。

　セイラはその様子を見て心に刻む。

　――力任せでは届かない。知識と技術、そして冷静な意志と行動があればこそ、未知に挑める。

　やがて甲板に戻ると、星々が冬の海に散りばめられ、波間に映えて揺れていた。

「この星の数だけ、世界の物語があるのですね」

　セイラの言葉に、バルクは静かに応じた。

「記録するべきものは過去だけではない。未来を照らすすべても、価値に含まれるのです」

　船は暗い冬の海を進み、港町の光は遠い背後に沈んでいく。未知の遺跡、封じられた魔物、そして新たな試練。そのすべてが、彼らの前に待ち構えていた。

　――冬の潮路の航海は、静かに、しかし確実に進んでいく。