仮面は、風と旅をする

第二話「暮らしは見えて、音は見えず」

　空は、果てのない藍の海だった。

　夏の雲は高く、風の道を忘れたかのように、空に根を張っている。木々は静かに枝を揺らし、土の匂いは陽射しに焼かれて濃くなる。

　その高台に立つ三人は、言葉もなく、ただ眼前の風景に視線を注いでいた。

遠く、谷間の平地に、ぽつりと一つの村があった。

　それは、一見すればごくありふれた、のどかな山間の村だった。麦を刈る農夫の姿、物干しに洗濯物を干す女たち、駆け回る子ども。煙突から上がる白い煙が、生活の温もりを伝えている。

　だが──

「……静かすぎるわね」

セイラの声が、空気をかき乱すように低く響いた。

　その村からは、何一つ“音”が届いてこない。どれほど風が吹いても、葉がさざめいても、人々が動いても、鳥が空を横切っても。

そこには、“音”という現象が、まるで最初から存在しないかのようだった。

「聞こえないな……ほんとに、なぁんにも」

　アルヴァが腰に下げていた小石をひとつ拾い、軽く放り投げる。石は高台の縁から転がり、岩肌に当たりながら、村の方角に向かって落ちていった。

　が──。

　何も音がしない。

　カツン、とも、ザラッ、とも言わない。ただ、目の前から物理的に石が消えていくかのように、石は静かに、吸い込まれるように、谷へ消えていった。

「今の、聞こえたか？」

「……聞こえるわけないでしょう、アルヴァ。結界ね。しかも、かなり広範囲……」

　セイラがローブの袖を翻し、胸元からひとつの水晶を取り出す。光を受けたそれは、まるで凍てつくような青を灯しながら、静かに回転を始めた。

「物理的な“防音”とは違う。音の“原因”そのものが、何かに干渉されてる。……振動すらも、封じられてるの」

「ってことは……あの村、音を出すこと自体ができないってことか」

　アルヴァが肩をすくめる。珍しく真面目な顔だ。

「“耳が聞こえない”んじゃなくて、“世界が黙ってる”って感じ、ね」

　リリアナが目を細め、村の方角に指先を向けた。

　セイラとアルヴァが振り向くと、リリアナはゆっくりと足を運び始める。その所作はまるで舞の序章のように優雅で、風と戯れるかのような柔らかさだった。

　──一歩、二歩。

　リリアナの呼吸が変わる。

「……これは、ただの結界じゃない」

　そう呟いたときのリリアナの声は、どこか遠く、祈りのようだった。

「この空気……“汚れ”を拒んでいるわ」

　セイラとアルヴァがわずかに身を固くする。

「“汚れ”？」

「そう。踊り手が舞台に立つとき、空気が“整う”の。音も、光も、視線もすべてが一つの流れになる。……でも、これは違う。これは、“呼吸”してる」

彼女は、薄紅の唇を引き結ぶと、小さく首を振った。

「まるで、村全体がひとつの“生き物”みたいに。音を、意図的に飲み込みながら、生きてるのよ……」

「村が、生きてる……」

アルヴァの声に、空気が震えたような錯覚が走った。

　静寂はなお、村の中で深く息をひそめている。どんな音をも呑み込み、排除し、“世界”そのものが、語ることを禁じられたかのように。

　セイラはそっと、青い水晶を胸元に戻した。

「──この村、ただの結界じゃない。意思がある。あれは、誰かが張った防壁じゃなくて……“村自身”が築いた沈黙よ」

　谷を下り、三人は村へと続く緩やかな坂道を歩いていた。鳥の囀りも、小川のせせらぎも、靴音すらも──すべてが消え失せたような、異様な沈黙。

　木々の葉は確かに揺れている。草を踏めば土は沈み、風はローブをなでて通りすぎていく。

　だが、その一切が音を伴わない。

　足元の砂利を踏むセイラの靴の底が、わずかに白く曇る。けれども、ジャリ、というあの微かな音すら存在しなかった。

「……こんなに音がないと、逆に頭がくらくらしてくるわね」

　セイラが口を開く。彼女の声も、耳に届いた瞬間に吸い込まれてしまうかのように、淡く、空気に溶けていった。ただし、それは聞こえないのではなく、響かないのだ。

誰かが意図的に、音が“残る”ことを拒絶している。

「まるで、音に触れようとすると逃げられる感じだな」

　アルヴァは試しに、指を弦に滑らせる仕草をして、首を傾げる。

「弓も……使いどころを間違えると、ただの飾り木だな。　音のない世界じゃ、奏でれやしない」

　彼が手にした弓の弦は、今は静かに沈黙している。ふだんなら風に触れれば微かに鳴るというのに、今はそれすらもない。

「これ、結界っていうより──禁域だわ」

セイラが立ち止まり、両手で空気をすくい上げる。

　空間そのものが、“誰にも触れさせない”ように拒絶している。風の流れはあるが、それが振動として伝わらない。まるで空間の皮膚が、振動そのものを拒否しているように。

「リリアナ。さっき“呼吸してる”って言ったわね？」

　呼びかけに応じ、リリアナはゆっくりと目を閉じ、舞うように一歩を踏み出す。その動きに込められたのは、“受け入れられる動き”──攻撃でも侵入でもない、ただ風に添うような所作だった。

　ふと、空気の肌理がわずかに揺れる。

　まるで、“誰か”が、その所作を一瞬だけ認識したように。

「……この結界、意志を持ってる。誰が入っていいか、誰が入ってはいけないか──“見てる”わ」

　リリアナの表情は、いつになく張りつめていた。

「感情を拒む結界ではない。感情の“温度”を測ってる。“穢れ”を許さないのではなく、“穢れようとする心”を拒んでる」

「じゃあ……入るには、心を“澄ませる”しかないってことか」

　アルヴァが眉を上げる。

「そうね。……敵意も、疑いも、力でこじ開ける意志も持たないこと」

　セイラはひとつ、深く息を吸った。

　──風は通っている。音はなくとも、風は、そこに“在る”。

「……入れるかしら、私たち」

「試してみようぜ。旅の占い師さんと、仮面の踊り子と、吟遊詩人──心は、けっこう軽いメンバーだろ？」

　アルヴァが笑い、わざとらしく肩をすくめる。

　セイラとリリアナも、つかのま視線を交わして、小さくうなずいた。

　そして三人は、足を揃えて、沈黙の村へと踏み出す。

　音なき境界を越えた瞬間──

　空気が、一瞬だけ震えた。

それは風の震えでも、葉のさざめきでもなかった。

結界そのものが、わずかに“まばたき”したのだ。

　風の中に、かすかな違和感が走る。音はない。だが、世界が“目を開いた”ような感覚。まるで村そのものが、三人の来訪を知覚したかのように。

　──“音のない村”へ、占い師たちは踏み込んだ。