灰歩きのカレト

１１．継承

　少年は間違えていた。

　常に、いつまでも、どこまでも。どうしようもない程……呆れと嫌気の差す程に、間違っていた。

　誤りの元を正せば、そもそも生まれてきた事が間違いだったのだと、少年は結論付けている。物心付いて間もなく覚えた、自らの血の味を思い出す度、その思考は同時に巡った。

　全身に重くのしかかる鈍痛と、鼻先を潰す土の匂い。それらを感じながら、頭上にある最も巨大な気配へと、彼は意識を向ける。

『立て』

　と、気配は言った。低く、冷たい声だった。

『まだ終わりではないぞ』

　幼き日々の記憶に焼き付いたその声は、少年の自我を否定して強硬（きょうこう）に命じる。

　命じられるがままに立ち上がろうとし、けれど指先一つも動かせない少年の無様を睥睨（へいげい）して、気配は何処かに去っていく。

　少年は打ち捨てられた死体の如く伏せて、時が過ぎるのを待った。

　そうして、やがて僅かに力を取り戻した四肢（しし）を這わせ、気配の消え去った方向へと進んでいく。

(僕は、また、まちがえた)

　胸中にあるのはそれだけだ。

(立つべきなのに。立つべきだったのに)

　発令に応えられない己の未熟、己の無力。

　思い通りにならない事への苛立ちや悲嘆が、洪水のように押し寄せる。矮小（わいしょう）な体躯（たいく）に不釣り合いな呵責（かしゃく）を背負い、圧し潰されそうになりながらも、這いつくばって帰路に着く。

　それが、少年の日常だった。

———

　声が語り聞かせて曰（いわ）く、母は死に瀕（ひん）していたのだという。

　魂を形作る白き灰と、器となりし肉体を築く黒き灰。

　それらを授けし偉大なる者達、始祖。

　その教えに殉じる誓いを立てながら、戒を破り、教えに背く大罪人達に、死の誅罰（ちゅうばつ）を。

　自らの手をも禁忌に染め、破戒の裏切り者として、裏切り者達に“救い”を齎（もたら）さんとする絶対の粛清（しゅくせい）機関、白き灰の使徒。

　永くその使命と大義に身を浸していた母の身体は、限界を迎えていたのだという。

　差し迫る終（つい）の期に際し、母は願い乞うた。

　己の生きた証を遺したい、と。

　声……父はその願いを聞き届けた。

　それ故に少年は産まれた。

　顔も知らぬ母の、冷たくなった胸元に抱かれる赤子の姿を思い浮かべて、少年は比喩した。まるで供物のようだと。

　さもなくば生贄だ。口にすることは無かったが、もしもその思案が父の知るところとなれば、たちまちに自分は殺されていただろう。

　それだけ父は母を愛していたし、母の願いを叶えてやるべく必死だったのだ。

　でなければ、最愛の命と引き換えに生まれ出でた、塵芥（ちりあくた）を育てようとは考えるまい。

　毎夜、書斎の扉の隙間から漏れ聞こえる嗚咽（おえつ）と母の名を聴けば、少年はつくづく思うのだった。

　自分は生まれてくるべきではなかった。されど、死ぬべきでもない。

　誤（あやま）り出（い）でで、正される事もままならないのなら。

　この身は母と、父と、始祖の為にある。

　誤りを以て、誤りを正す。

　少年は正（まさ）しく、使徒になるべくして生まれてきた。

　藻掻き、足掻く少年に対して、父が笑いかける事は無かった。

———

　或る日の事だ。

　何という事もない或る日。

　成長し、父と打ち合うにも慣れて。時には勝利寸前まで肉薄する事も増えた、或る日。

　常の暗闇に在って、父の気配が異常な殺気を放っているのを少年は感じ取った。

　それまで感じた事のない、圧倒的な恐怖を浴びながら「そんなはずはない」と疑念を振り払う。

　だがその疑念は、すぐに真実へと姿を変えた。

　踏み込み、振るわれる刃の重さ。凡（およ）そ人間の技とは思えない、常軌を逸した速度と膂力（りょりょく）。

　時に正面から。

　時に背後から。

　武骨に、狡猾に。

　確実に少年の息の根を止めんと振るわれる手練手管の数々は、総じて普段とは比べ物にならない苛烈さを以（もっ）て襲い掛かる。

　闇夜に白く浮かび上がる仄（ほの）かな灯火（ともしび）が、少年に悟らせた。

　それは使徒が行使する禁忌の一端、白き灰の秘術であると。

　使徒が悪戯に秘術を用いる事は無い。

　用いるならば、必ず殺すという事。

　そして、殺さなければならない相手だという事。

　書から知り、父から聞いた言葉が脳に反芻する。

　けれど、何故今更？

　散らばったピースを繋ぎ合わせようとしても、欠けた情報が埋まる事はない。

　眼前に迫る刃と灰が示す現実は矢継ぎ早に少年の身体を掠め、翻（ひるがえ）り、また襲い掛かる。その事実に刃を返し、喰らいつく事で精一杯で、少年の思考が整う隙間は無かった。宵の死闘が与える数多の要素が、少年の心身を蝕んでいく。

　やがて辿り着いた結末は、呆気のない代物だった。

　決死の覚悟と残り僅かな力、意気を溜めて踏み込んだ先、父の懐に少年の刃が深々と沈む。

　それまでの熾烈（しれつ）立った殺気が嘘のように消えていき、沈黙が闇を覆い隠す。

『強く在れ』

　霞む声が言った。

『正しく在れ』

　弱々しくも、気高い響きを失わず、少年の頭を抱き寄せる。

『生きよ、ベネディクト』

　声は、初めて少年の名を呼んだ。

『我が魂は始祖の御許（みもと）に還ろうとも、遺志はお前と共にある』

　少年が握る刃と、父の肉体の隙間から、白き灰が零れ、逆巻く。

　それは継承を意味していた。

　父が触れし禁忌を、少年が引き継ぐ。逆巻く灰は少年へと降り注ぎ、光を帯びて彼と、父の亡骸を包み込んでいく。

———

　全てが終わり、使徒となった彼はまず屋敷に戻り、父の遺品を整理して身支度を整えた。

　同胞が彼を迎えに来たのは明朝の事である。

　それから。

　少年は使徒として、父母の遺志を継ぎ、強く正しく在ろうとし続けた。

　強く生きる。

　他の誰よりも、父よりも優れた使徒になるべく己を研ぎ澄まし、刃を振るう。

　そんな彼の生き様を見て誰かが言った。お前は誤っている、と。

　正しく生きる。

　教えに従い、教えに殉じる。

　その為に受け継いだ秘術を、自らという器の限界を無視し、際限なく行使する。

　ひび割れた彼の有様（ありさま）を見て誰かが言った。お前はまるで死のうとしているようだ、と。

　生きて、生きる。

　最期の時が来ようとも。

　僕は足掻く。

　誰かが、言う。お前は、きっと独りで死ぬんだろう、と。

　たぶん、その通りだ。

　生きて、生きて。他の誰を蹴落とす事になろうとも、父母の遺志を受け継いだものとして、僕には生きる使命と大義がある。

　僕はきっと独りで死ぬ。

　それでいい。そう在るべきだ。そうである事が、僕の望みなのだ。

『本当に、わざとらしいヤツだ』

　ふと、誰かが言った。

　振り返ると、影が立っていた。

　辺りはいつかと同じように真っ暗で、けれど彼岸に立つ影は、はっきりと人の輪郭を現している。

「わざとらしい？」

　確かめる言葉に影は「そうさ」と返す。

『わざとらしいんだ。何もかも』

　呆れ、嫌気、不快感、憎悪。

　声が含むニュアンスを、こちらも又、影に対して抱く。反射的に抱いたその感覚が、胸に疑問を抱かせる。

「君は、誰だ？」

『お前が一番よく知ってるさ。けど、どうでもいいだろう。そんな事』

　佇（たたず）む影は、言ってこちらを見下した。瞳があるかも分からないのに、そうしているのだと分かる。姿同様に不明瞭な言葉を突き付けられ、腹の中で何かがざわめき立ち、背筋をなぞる。

『この嘘吐（うそつ）きめ。この期に及んでまだ偽り続けるのか』

　嘘？　偽り？　何の事か分からない。

『ほら、またそうやって嘘を吐く。本当は分かってる癖に』

　繰り返す影。

『父の為、母の為、始祖の為……使徒の大義と嘯（うそぶ）くけれど、結局は他人の所為（せい）にしたいだけ。自分の意思なんて何処にもない』

　言われ、唾を飲む。

　締め上げられるような痛みを頭部に覚え、こめかみに手をやる。

『誤りを以て誤りを正す？　馬鹿を言うなよ。お前に出来るわけがないじゃないか』

『正しく在る事も、強く在る事も、偽る事すら満足に出来ない。哀れみを求めているのか？　同情してくれる誰かでも待っているのか』

　その糾弾を即座に否定する事は出来なかった。胸の内に眠り、自分自身気付いていなかった本音を言い当てられたような。

『どうせ受け取る事も出来ない癖に』

「それは、分かってるさ」

　なんとか返す。まるで思考にも影が落ちたようだ。上手く働かない頭を必死に巡らせて、言い訳を探す。

「分かっているからこそ、やめる訳にはいかないんだ」

『何故？』

「何故って」

　素朴過ぎる疑問を打たれ、俯いて口ごもる。

「じゃなきゃ、ここまで続けてきた意味がない……」

『意味？　あはは！』

　影は心底おかしいと言わんばかり、腹を抱えて嗤う。嘲（あざけ）りが永く、暗闇を騒ぎ立てた。

　影の顔に、小さな二点の光が点（とも）る。半月状に歪んだ青い瞳孔の、奥深くに揺れているのは殺意だ。

　影は心底、僕が憎いのだ。

『意味なんて最初から無いだろ』

　分かり切った事を言うようにして、吐き出す。

　引き裂かれたかの如く浮かび上がった口元が憎悪を増した。人は果てしなく愉快な時、どこまでも不愉快な時、きっと同じ表情をする。

『分かってる筈さ。分かってるんだろう？　だって、お前はずっと自分で言ってきたじゃないか』

『自分は、誤っているのだと』

「それは」

　そうだけれど、だけど。

『だけど、何だ？　お前は最初から誤った存在なのさ。そんなお前に何かを成し遂げられる道理はない』

　そうかもしれない、でも。

『その証拠に、お前は今まで何も出来なかったじゃないか』

　でも、でも。

『まだ上塗りが足りないのか、恥知らずめ』

　でも。

『でも、何だって言うんだ？』

　……。

『お前は誤ってきた。お前は誤っている。お前は誤りだ、間違った存在なんだ』

『生きる意味なんて無い、生きる価値なんて無い』

『資格も、権利も、何も！　お前の生存が許される理由なんて、この世のどこにも在りはしないんだよ！』

「そういうお前はどうなんだ」

　と、僕は言った。

『……』

　勢いが失せて、押し黙る影。

「知った風な口振りで……悟ったような事を言う、そういうお前はどうなんだ」

　目が、口元が、歪（いび）つな形で止まる。

　そこにある澱（よど）んだ怖気の色を、僕は見逃さない。

「他人の罪を暴き」

　他人の罪を咎め、断罪を宣い。

「浄化を謳うお前はどうなんだ」

　影は一歩、後退る。僕は一歩を踏みしめた。

　半月状の眼差しはいつの間にか反転し、怯えを顕（あら）わにしている。

「お前にその資格があるのか。権利があるのか」

『僕には』

　否、否だ。そんな資格はお前にはない。

『どうしてそんな事が言い切れるんだ』

　言い切れるともさ。

　だって、僕は知っている。

　お前がしてきた事を知っている。

　お前が思い、考えている事なんてお見通しなのだから。

「お前が言ったんだ」

　お前の事は、僕が誰よりも知っている。

「お前は、僕だ」

『僕は』

　思えば影は、最初から誤っていた。

　「分かっているはずだ」などと。嘲りを口にしていても、影として現れたのは暴かれる事を恐れたからだ。

　そうして紡いだ言葉の数々は、全て呵責（かしゃく）と自嘲（じちょう）に見せかけた虚飾（きょしょく）に過ぎない。

　怖いから、否定する。自分が自分を咎（とが）める前に、認めた風を装ってしまえば、どこか他人事のように思っていられる。

「お前は僕だ」

　お前の名はベネディクト。

　親殺しの大罪人にして、虚飾に塗れた過ちの存在。それがお前だ。

『それは』

　お前は誤っている。いつもだ、常にだ。お前を肯定してくれる者など何処にもいない。お前自身、お前の事を認めていないのだから。

『そうかもしれない、けど』

　咎人め、恥を知れ。

『……』

　押し黙る。嗚呼、本当に。わざとらしい奴だ。

　誤っている。

　間違っている。

　臆病で、弱くて、何も出来ず、何も成し得ない無価値な存在。

　生きる理由も、死ぬ由（よし）も他人の意思に委ね、自らの意思から目を逸らしている。

　きっと影は今、自らの姿が白日の下（もと）に曝され、単なる子供に成り下がっている事にも気付いていないのだろう。

『本当は生きたかった癖に』

　だから、父を殺した。

「死にたかった癖に」

　だから使徒になった。死に場所を求める為に。

『でも死ねなかった』

　迫り来る最期を受け入れられなかった。

『生きようとした』

　だから。

『だから』

　彼女の力に、救いを求めた。

　彼女の、聖女フィーネの遺灰に宿る不死の力に。

———

　不思議な子だった。

　どこにでもいる、普通の女の子のようでありながら、どこか違う。

　聖女の力を感じ取ったから……ではない。彼女の、フィーネ自身の在り方がそう感じさせた。

　無邪気な振る舞いや、厳格な所作。時におどけ、時に大人びた影を落とす口調。全身まで使って一杯に広がる表情。

　聞き伝えの過去と、目の前にある今の姿。

　どれが、とは言えない。一つ一つは些細（ささい）なものでも、積み重なって織り上げられた人間性が、言い表せないものとなって表れている。

『こんにちは、私はフィーネ。貴方は？』

　それは出会いの時。

　聖都の門前で馬車の横に立ち、大聖堂の鐘を見上げている彼女の、その姿に見惚れ立ち尽くした時から、変わらない印象だった。

「あの時」

　彼女と出会った時。

「何かを言えば、変わったのかな」

　例えば、そう。自分は使徒だと明かしていれば。

　何かが今と違ったのだろうか。

「あの時」

　彼女がこの心に踏み込もうとした時。

「全てを打ち明けていれば」

　変わったのだろうか、何かが。

「あの時」

　魔女と対峙した何度かの時の中で。

　僕は何度、誤ったのだろうか。言う機会は、沢山あったのに。

　でも言わなかった。言えなかった。

　それが僕の誤りだ、お前の罪だ。

　お前の心の片隅に、ほんの少しでも正しきを求める意思が残っているというのなら、お前がすべき事は唯一つだ。

『何を、僕は、どうすれば』

　まだ嘘を吐くのか。まだ偽るつもりか。

　無駄だ、僕はお前の全てを知っている。分かっているんだろう。どうすべきか、何をすべきだったのか。

　知っていて尚、何もしてこなかったお前に出来る、唯一の事が何なのか。

　知っているだろう、分かっているだろう。

『でも、僕は、だって、ぼくは』

　まだ言い逃れをするつもりか――ベネディクト。

「……」

　ぼくは。

『……』

　ぼくは、ずっと。

　あやまり続けてきた。

「ごめんなさい」

　ごめんなさい。

　産まれてきて、ごめんなさい。

　生きようとして、ごめんなさい。

　死のうとして、ごめんなさい。

　生きたくて、死にたくなくて。

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。

　どうか、どうか。

　ぼくを、ゆるさないで。