水穂国事変 神依る巫女は春を夢見る

巫女は春を夢見る 六.

　妙に静かだな、とハルは怪訝に思った。

　おかしい。瀬良に矢を向け、神護りに囲まれたはずなのに、誰ひとり気配がしない。皆、どこへ消えたのか。

　しかも視界が悪い。分厚く濁った膜に覆われた風なのだ。ハルはまばたきを繰り返し、向こう側をよく見ようと目を凝らす。

（なんだこれは……！　おい、主様！　止めてくれ！）

　目はたしかに濁った膜の向こうを見ている。木々がなぎ倒され、島の川が氾濫し、砂が巻き上げられ――そのなかを神護りが逃げ惑う。

　しかし、どれもが等しくハルから遠いのだ。

　彼らの悲鳴も、うなりを上げて倒れる木の音も、すべてがくぐもって聞こえる。そのせいで、現実味が感じられない。あえて言うなら、水の中から空を見あげた感じに近いのではないか。ハルは指一本動かせない。動かせるのは、まぶただけ。

（どうなってる……!?）

　自身の呼吸音は近いが、向こうで起きている出来事が遠い。

　荒ぶる神が顕現した結果、ハルの存在が中に閉じこめられたのだった。だから目が見えても、体が動かないのだ。声を出すこともできない。

　だが意識を保ったまま、なにひとつできずに閉じこめられたのは初めてであった。

（主様！　やめてくれ！　皆が死んでしまう）

　声の限り叫んだが、それはハル自身の内側に留まり、外に出ていかない。ハルの意識は底に沈められ、表層に届かなかった。

　神護りたちが、ようやく対岸と繋がりそうな神続きの道を我先にと逃げる。しかし大波が神続きの道をのみこみ、彼らは立ち往生した。小舟は、とうに波間に消えている。

（主様！　頼むからやめてくれ！　鎮まってくれ！）

　ハルはぐっと手足に力を入れる。だが蝋ろうで固められたかのごとくぴくりともしない。

（せめて本物の名寄せの弓矢があれば……）

　喰われたくはない。だが少なくとも、代替わりを行えばこの厄災は終わらせられる。瀬良たちは助かる。瀬良を助ける気があるのかと問われれば、うなずけるものではない。しかし、見捨てられるものでもない。

　それに荒ぶる神が暴れるままにすれば、水穂国全土に災厄が広まる恐れがある。

（弓矢はどこだ……っ!?）

　唯一自由になる視線だけをめぐらせ、ハルは必死で周囲を探る。吹き荒れる暴風はハルを中心にして起きているらしく、ハルの周りだけは奇妙に凪いでいた。

　名寄せの弓矢は足下に落ちていた。

　ハルは、ままならない手足に意識を集中させる。碇いかりをつけられたのかと思うほど、重い。あるいは土壁を指一本で崩そうとするかのようだ。

　こめかみに汗が流れる。奥歯を噛みしめ、ハルは屈もうとする。骨が軋み、今にも砕けそうだった。骨ごと握り潰されそうな痛みに気が遠くなりかけるのを、必死で足下に手を伸ばす。外からは、その光景は滑稽に見えただろう。その場にただしゃがむだけのことができず、ハルは全身を震わせる。

　しかし誰ひとり、その様子に気づいた者はいなかった。皆、曲島から逃げることしか頭になかったのである。

（なんとか……頼む！）

　骨がみしりと悲鳴を上げるのも構わず、ハルはなおも手を伸ばす。

　ところが、何者かが足下の矢をかっ攫った。

（は……!?　ちょっ、返せ！）

　消えた矢を前に、ハルは愕然とした。ところがその何者かはすぐに戻ってくる。

「みゃあ！」

（フユ……！　おい、さっきのやつ返せ……っ）

　黒猫は金色の目を不遜そうに細めてハルを見つめると、ハルの目の前で悠々と弓を咥えた。一歩も動けないでいるハルを尻目に、すたすたと暴風の中へ戻っていく。

（フユ！　嘘だろう……？）

　身ひとつで、どうやって荒ぶる神を止めればいいのか。忙しなく思考を働かせるが、今度はフユではなく瀬良がにじり寄ってくるのが目に入り、ハルはわれに返った。

「兄上には僕がいなければ……代替わりに失敗すれば、兄上が責められる……だから巫女様、あなたにはここで死んでいただかなければなりません」

　瀬良が猛烈な風の中、じりじりと這い進む。強靭な精神力、いや執念だった。その手にハルが由良に返してもらったはずの小刀がきらめく。

（代替わりできないからわたしを殺す？　それこそ、ゆえが赤子を殺したときのように災厄が止まらなくなるぞ！）

　しかしハルは微動だにできない。ただ刃の先が迫るのを覚悟したとき。

「ハル」

　細い、糸のような声を耳が捉えた。

　ハルを囲う分厚い膜が、わずかに揺らめいた。ハルは目を見開く。しかし同様に驚きをにじませた声は、ハルのものではなかった。

「由良!?　なぜお前が、ここに」

　瀬良は振りあげた小太刀ごと、由良に手首をひねられていた。

「そんな顔しないでよ、瀬良。俺だって驚いてるんだからさ、洞窟では俺を突き落としてくれてありがとう」

　いつもきれいに縛られていた由良の髪が、暴風に乱れる。濁った膜の向こう、ふたりの顔が等しくうかがえた。驚いていると言うわりに、由良の口調は普段と変わらない。

　ハルのほうが驚きのあまり頭が働かない。

「どうやって来たんです……!?」

「知りたい？　ハルなら素直に知りたいと言うところだよ。ねえハル？」

　分厚い膜がまた揺らめく。

　由良はハルの姿にも動じずに小さく笑い、瀬良に向き直る。だが、瀬良を見た由良の目は笑っていなかった。

「洞窟を出るはずが突き落とされたときには、万事休すと思ったよ。けどま、あんたがしたのには気づいてた。ハルが俺のところに来たとき、ついてきた監視役……そいつが怪しかったからね。ちょっと『お話』したら、あっさりあんたの名前が出たよ。だからあらかじめ、良峰兄に協力を頼んだんだ。あんたとともに舟に乗ったのは、俺たちの息がかかった神護りばかりだよ」

　ハルは今になって合点がいった。神護りたちはハルに弓矢を構えはしたが、なぜか瀬良を取り押さえるように動いていたのだ。すべて由良の策だったのか。

「それに、これは思わぬ副産物。あの洞窟が崩落したおかげで、あそこから曲島に続く地下道に気づけたから、そこだけは感謝しておこうかな。それにしても、この小刀はハルの護身用に買ったはずなんだけど？」

　これまで耳にしたことのない冷ややかな声だった。

（……そうか、だからか！）　

　由良が突如として現れたように見えたのは、その地下道を通ったからなのだ。

「良峰兄にはすべて話してある。ここはこっちで片をつけるから、さっさと退場してくれない？」

「まがいになにができるものですか。兄上でなければ……」

「その『兄上』が俺に任せるって言ったんだよ。わかった？　よくもこれまで俺を殺そうとしてくれたね」

　由良は瀬良からあっけなく武器を取りあげ、別の神護りに引き渡した。瀬良たちが地下道に消えると、ハルに近づく。

　フユが名寄せの弓矢を咥えて戻り、由良はそれを受け取った。