「君に花を贈る」番外編……各所の花壇にて

day23.探偵

　俺が中学生になったばかりの頃、じいさんが神社に剪定に行くと言うので、手伝いとしてついて行った。

　いつもなら笑顔で飛び出してくる葵が出てこなくて、どうしたんだろうと思っていたら、葵のおじいさんの神主さんが困ったように笑った。

「葵は今朝から機嫌が悪くてね、どこかに隠れちゃったんだ。藤乃ちゃん、手が空いたら探してくれるかい？」

「わかりました」

　俺はうなずいた。

　じいさんの指示で、剪定後の枝や葉っぱを箒で集めたり、雑草を抜いたり。ひととおり終わってから、葵を探しに行った。

「……見つけた」

　葵は神社の裏手、神主さんの家と社の間に隠れていた。

　膝を抱えてしゃがみこんで、かわいい顔をふくらませている。

「なんでわかったの」

　俺が隣にしゃがむと、ふてくされた声で葵が見上げてきた。

「わかんないから、神社の中を全部探した。戻ろう。もうすぐお昼だよ」

「……やだ」

「なんで？」

「お花、かたづけちゃうから」

　……それって、どういうことなんだろう。

「あおい、いまのお花が好きなのに」

　ああ、そっか。そういうことなんだ。俺は察しがいい方じゃないし、小さな女の子の気持ちなんてよくわからないけど、それでも唇をとがらせて睨む葵の気持ちは伝わってきた。

「……わかった。ちょっと待ってて」

　葵の頭をなでて立ち上がると、不満そうな顔で俺を見上げてきた。

「一緒に行く？」

「……うん」

　手を差し出すと、小さな手が重なった。

　じいさんのところに戻って、お願いをした。

　お昼を食べてから、また葵と手をつないで花壇に向かった。

「葵が好きなのは、どれ？」

「これと、これ。あと……」

　しおれかけた花の中から、元気そうなのを選ぶ。合いそうなものを探して、いくつかまとめたら神主さんの家に向かった。

　神主さんの奥さんが輪ゴムとリボンと包装紙をくれたので、それで花をまとめて小さな花束にした。

「どうぞ」

「……ありがと、ふじのくん……」

　泣き出した葵に、なんて言えばいいのかわからない。でも、このために母に教わってきたから、少しでも役に立ててよかった。