なんとか、ヒールはもらえたけど、後はギリギリらしい

第4話 森の中で 1

　落ち葉の上を、ガサガサと歩いて行く。

　滑りそうだ、と、思っていた足元は、存外、しっかりした感触で、歩くことに不便は感じなかった。

　翔太は、苔むした大木が点在する森の中を、ゆっくりと下っていた。

　「間違ってない。間違ってない。」

　森は、何かが出てくることもなく、静かで、歩く音だけがしていたが、何もない状況は、翔太の胃を、キリキリと締め上げていた。

　考える時間が多すぎて、いいことが思い浮かばないからだ。

　冷静になり、自分の状況に、実感が追い付いた、とも言えた。

　「本当に、大丈夫かな？」

　立ち止まり、振り返る。

　だが、自分が、何処から来たのかさえわからない。

　同じような景色が続き、わかるのは、多分、下っている、のみ。

　「はぁ、、、。」

　翔太は、大きく息を吐くと、歩き始めた。

　どのくらい歩いたか、は、わからない、時計がないからだ。

　日も、大木の枝に阻まれ、見ることさえできない。

　失敗したかもしれない、と、その不安につぶれそうになりながらも、翔太が歩き続けていると、大木が少なくなり、木々の間が狭くなってきていることに気が付いた。

　「出れそうなの？」

　正解かはわからないが、その変化に勢いづいた翔太が、走り出そうとした時だった。

　「キャンーーーーーー。」

　「わぁっ！」

　飛び上がって驚いた翔太は、大声を出した失態に気が付き、口を手で押さえながら、近くの木の陰に走りこんだ。

　焦りと恐怖で血走った眼で、周囲を見回す。

　と。

　少し離れた低木の向こうから、複数の、何かが動く音が聞こえてくる。

　「キャンーーーーーー。」

　犬に近い、それも、子犬のような鳴き声に、翔太は、だっ、と、走り出す。

　それに伴い、離れていた音が聞こえてくる低木が近づき、向こうに、動く何かの影が見える。

　「ガルルルル。」

　危険とも思える唸り声が聞こえた。

　が。

　翔太は、迷うことなく低木の脇を、勢いよく走った。

　バキバキ、と、低木の細い枝が翔太に引っかかりながら、音を立てて折れていき、突き抜けた先、開けた視界には、二匹の犬と、向かい合って、小さな犬が対峙していた。

　前に出ていた犬が、枝の折れる音に驚いたのか、翔太の方へ顔を向ける。

　「やあぁぁぁぁぁぁ。」

　目が合うと同時に、気勢を上げ、剣のことは忘れて、拳を振り上げる翔太。

　身構える、二匹の犬。

　「だっ！」

　翔太が、気合とともに、適当に拳を振り下ろす。

　しかし。

　当たらない。

　当然の如く、簡単に翔太の拳を躱した前に出ていた犬。

　だが。

　「ガルルルル。」

　いったん、唸り声を上げるも、二匹とも背を向けて走り去った。

　「えっ？逃げた？」

　翔太は、完全に、戦闘になると覚悟していたが、あっさり引き上げてくれた為、拍子抜けしながらも、安堵で座り込むと、

　カサッ、

　後ろで小さく音がした。

　振り向くと、小さな犬が倒れた音だった。

　「あっ！」

　走り寄る翔太。

　よく見ると、脇腹に怪我をしているらしく、血が滲んでいる。

　「ヒール、ヒールで！」

　ひどい傷のようで、生々しい赤い肉が見えていて、少し怯む翔太だったが、すぐに立ち直り、先ほどのように指を傷に当てた。

　「ヒール。」

　言葉とともに、力を流し込んでいく。

　だが。

　赤い肉が見える部分は、小さくなったが、なくなることはなく、血は流れ出している。

　「え？何で、何で、最後まで治らないの？え？」

　思い付きもしない結果に混乱し、翔太は声を上げるが、いったん、深呼吸すると、答えを見つけた。

　「そうだ、もう一回やれば。」

　すぐさま、指を傷に当てる。

　「ヒール。」

　今度は、赤い肉が見えるところはなくなり、完治とは言えないものの、出血は止まったようだった。

　「ふぅ、、、。」

　一息つく。

　「もう一回やれば、、、。」

　「ガルルルル。」

　唸り声。

　見ると、先ほど逃げた二匹の犬が、戻ってきていた。

　突然の乱入者を前に、様子を見る為に離れただけだったようだ。

　そして、二匹の犬の四つの目は、より大きな獲物、つまり、翔太を獲物としてとらえているようだった。

　「、、、。」

　黙った翔太は、二匹の犬から目を離さずに、慎重に、小さな犬を抱き上げた。

　息はしている。

　死んではいない。

　「グルルルル。」

　威嚇の唸り声を上げながら、二匹の犬は、ゆっくりと近づいてくる。

　頭に血が上っていた先ほどならともかく、一度、冷静になった今ならわかる。

　ー　こいつらには、勝てない。　ー

　二匹の犬も、それがわかって戻って来たのは、間違いなさそうだった。

　翔太は、小さな犬を、しっかりと胸に抱く。

　で。

　くるり、と、二匹の犬に背を向けると、全力で走り出した。

　ー　逃げるが勝ち！　ー

　「グルルァァ！」

　一瞬遅れて、二匹の犬も走り出した。