【完結】👼ぜんぶ神さまのせいだ ～最弱スライムからはじまる神殿騎士への道、モンスターに変身できる能力がバレたら火あぶりにされちゃうってマジですか？～

４５．ぜんぶ宴会のせいだ

　ぱちぱち、と薪が弾けた。

　赤い火の粉が夜空へ跳ね、落ちる前に風に攫われて消える。

　陽が落ちきるころ、村の広場にはいくつもの焚き火が灯っていた。

　村の女たちは長机に布を掛け、畑から持ち寄った煮込みやパンを次々に並べていく。

　子どもたちは火の周りを走り回り、男たちは肩を叩き合って脅威が去った喜びを分かち合っていた。

　遠くの村から駆けつけた人たちも輪に混じり、英雄の活躍を称え合う。

　広場の中央には、一本だけ背の低い祭壇が設けられていた。

　そこには銀の皿に載せられた大ぶりの肉塊が、主役のように鎮座していた。

　――ドラゴンの肉だ。

　切り口は深い赤で、表面に走る白い筋が肉の硬さを物語る。

　村の神父（パーテル）が短い祈りを捧げる。

「神の名において、穢れを断ち、糧と為す」

　杯を掲げる仕草ののち、おっさん騎士が進みでて肉塊に鉄串を刺す。

　肉が火に触れた途端、脂が汗のように滲みだし、野性味あふれる香りが一気に広場へ広がった。人々の喉がそろって鳴り、すぐに笑いへと変わる。

「まさかドラゴンの肉を焼くなんて経験ができるとはな」

　焼き場を仕切るのは木こりのセッソルさん――コカトリスに石像にされて大変だったおじさんだ――で、長い串を器用に回しながら、じっくり肉を炙っている。

　耳を澄ませば、誰が吹いているのか笛の音が聞こえる。

　お世辞にも上手いとは言えないが、宴会の場には十分な余興となっているようだ。

　手拍子がつき、笑い声が続き、いつのまにか広場は一つの大きな輪になっていた。

　僕はその輪の外側で火を見ていた。

　村の宴会とはいえ、教会の世話になっている身では、どうも輪の中に入りづらい。

　視線の先では、エリシアが腕まくりをして盆を抱え、給仕に歩き回っている。

　ブロンドの髪が火を受けて柔らかく揺れ、彼女が笑うたびに頬が赤く染まる。

「こっちも頼むよ、エリシアちゃん」

「はい、すぐに参ります」

　彼女の澄んだ声が、夜風に乗って届いた。

　胸の奥がポカポカと温かくなる。

　彼女が生きて、笑って、ここにいる――僕にとっては、それが何よりのご褒美だ。

　焼け具合を見計らって、薄く切られたドラゴンの肉が配られる。

　外は香ばしく、中はわずかに赤みを残した艶。

　お皿には山で取れる岩塩が添えられている。

　我先にと口に運んだ男が目を見開き、次の瞬間、豪快に笑う。

「なんだこれ、めちゃくちゃうめぇ！」――そのひと声が合図になったかのように、広場のそこかしこで歓声が上がった。

　僕も一皿受け取って、ドラゴンの肉を嚙み締めた。

　じわりと広がる濃厚な旨味のあとに、獣クサさが鼻を刺す。

　あの白いドラゴンも同じような味なのだろうか。

　一際、人の輪が大きい焚き火がある。

　中心にいるのは、もちろんカルナだ。

　今回のドラゴン討伐の主役であり、誰もが彼の武勇伝を聞きたがっている。

　片手を上げて「順番、順番」といなしているカルナの皿に、誰かが焼けた肉を切り分けて乗せ、また別の誰かが果実酒をなみなみと注ぐ。

　カルナは礼を言って口を付け、次の差し出しをやんわり断り、また別の差し出しに捕まる――その繰り返しだ。

「カルナ様、私が焼いたお肉を食べてくださいませ」

「いや、その……順番、ね？　皆さんにも行き渡るように……」

「あら、ドラゴンのお肉はお嫌い？　じゃあ……、私を食べてくださいませ」

「せっかくですが丁重にお断りします。これでも神殿騎士ですから」

　カルナを中心に、周りの笑いが弾ける。

　彼は誰一人として乱暴にあしらわない。

　言葉を選び、身振りで冗談を返し、押されれば半歩だけ押し返す。

　それがどれほど難しいことか、見ているだけで疲れてしまいそうだ。

　杯がぶつかる音、笛に合流する太鼓の拍。

　焼けた肉の香り、酒に酔った男たちの声。

　恐怖から解放された者たちの宴は、大いに盛り上がりを見せていた。

「やあ、こんなところにいたのか」

「……主役がこんなところに来ていいの？」

「もうそろそろ勘弁願いたいね」

　もはや疲れた様子を隠す気もないカルナが、僕の目の前に立っている。

　村の人たちには見せない、素の彼の姿。

　自分には見せてくれる、ということが特別なことに思えて少し気分がいい。

「ちょっと酔い覚ましに歩きたいんだけど、案内してくれないか？」

「うん、いいよ」

　広場の喧騒を背に、二人で静かな夜道を歩き出す。

　炎の光が遠ざかり、代わりに満天の星が現れた。

「……ねえ、お酒ってそんなに美味しいの？」

「お酒は楽しいんだよ」

　そう言って笑うカルナの横顔は、焚き火の明かりよりも穏やかだった。

　僕はなるほどそういうものか、と納得した。