進化の樹 ―異世界回帰は進化の術を齎した―

第0章 はじまりのはじまり

第1枝 話が違う！

【まえがき】

　どうも朔月咲夜です。

　本日から新作『進化の樹　―異世界回帰は進化の術を齎した―』の連載を始めます！　

　本作品はジャンルが（現代ファンタジー）となっておりますが、正確には異世界と現代が混じった物語となっております。

　あわよくば2つのジャンルを掲げたい所ですが、どちらか片方しか選べないということで（現代ファンタジー）としました。主人公のメイン活動拠点が現代ですので。

　冒頭十数話は現代ではありませんが、長い目で見てもらえると助かります。

　以上留意点でした。

　どうぞ新作『進化の樹　―異世界回帰は進化の術を齎した―』をお楽しみ下さい！

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　過去回帰――経験や記憶をそのままに、過去のある地点まで遡る事。

　肉体は過去のものへと変わってしまうが、既に保持している記憶や精神はそのままなので、ある程度のアドンバンテージを持つことが出来る。

　こう聞けば回帰はとても素晴らしいことのように思える。

　けどなぁ……これはないだろ……？

　眼の前に広がるのは広大な森林。

　太陽の光も届かないほどに深く鬱蒼としており、風に揺られてザワザワと不気味な音を織りなす。何処からともなく響くギィギィという鳴き声は、今までの人生で一度も聞いたことがない。

　そんな森に存在する全てが俺の不安を煽ってくる。

　あまりの不安に現実逃避したくなるが、人間不安も過ぎれば徐々に怒りへと変わっていくようで、次第にこんな状況を齎した存在への怒りを吐きたくて堪らなくなってきた。いや、もう吐いてしまおうか。

「クソ女神てめぇこれは違うだろぉぉぉぉぉぉ！！！！！」

　俺の全力の怒号は、深い深い森に吸い込まれて儚くも消え去っていった。

　◆◆　　◆◆

　自分で言うのも何だが、俺は可哀想な人生を歩んでいると思う。

　俺の記憶があるのは高校1年生の冬から。それも病院の真っ白な天井が一番古い記憶だ。

　その時の俺は、全身が痛くて痛くてたまらなくて、過去の記憶も何も無くて。

　そこからくる漠然とした不安と意味もなく湧き上がってくる怒りで、子供みたいに看護師さんに当たり散らしていた思う。

　今更ながらアレは子供すぎたなと反省している。

　なぜ俺の記憶が高校1年生の冬からなのか。

　それは至極単純な話で、交通事故でそれ以前の記憶を失ったからだ。

　病院で目が覚めた時に説明された話では、家族で温泉旅行に行く途中の事故だったらしい。

　目的地の温泉は結構な山奥にあって、うねる山道を車で走っていたのだと言う。そこで、対向車線からはみ出してきたトラックと衝突してしまった。しかも運が悪いことに、衝突したのは大きなカーブの最中。

　その結果、俺達家族は車ごと崖下に転落した。その高さは約20m。高さにして7階に相当する。

　運転席に座っていた父と助手席に座っていた姉は即死。後ろに座っていた俺と母は、重症だったもののかろうじて息はあった。ただ、結果的に助かったのは俺1人だった。

　俺は母に比べて比較的軽症だったのだ。事故現場を見た人の証言では、車の中で母が俺を抱きしめていたのだとか。俺を守った母は当然、自分を守る事は出来なかった。救急搬送中に……だそうだ。

　その説明をされた俺の記憶には、家族の姿は無い。無いのにも関わらず、スマホに残っていた家族の写真を見た瞬間に涙が溢れ出して止まらなかった。大切な人たちを失ったんだという空虚に押し潰されそうになった。

　控えめに言ってクソみたいな気分だった。

　そして無事に退院した後も、俺を引き取ってくれる親戚は誰も居なかった。いわゆる天涯孤独。　

　高校1年生にして児童養護施設に入るとはなんとも突然の話だ。何もかも全てが。

　高校も最初は良かった。突然記憶を無くした俺が珍しかったのか、色々な人が気にかけて助けてくれたから。でも、注目は次第に悪い方向へと向かっていく。

　いじめが始まった。

　奴らは記憶喪失や家族が居ないことを馬鹿にするだけでは飽き足らず、恐喝から暴行まで何でもありだった。いじめの主犯格の想い人が俺の事を気にかけるのが気に食わなかったらしい。

　なんでそんなことを知ってるのかって？　主犯格の奴が直接言ってきたんだ。同窓会で会った時にヘラヘラと笑いながら。

『ごめんごめん。俺もあの時は若くてさ。許してくれよ』

　ふざけんな。それだけの理由であんないじめをしてきたアイツらは絶対に許せない。いや、許さない。

　なんて憤っても、俺の人生は何もかも上手くいかなかった。仕返しをする余裕なんてなかった。

　記憶喪失は今までの勉強の全てを忘れさせたのだ。

　高校1年生にして今までの勉強の全てが消えてしまえば、とても他の皆と同じペースで勉強を進めるのは難しかった。それに、身寄りのない俺は働く必要もあったし、そこにいじめも加われば……どうしろという話だ。

　その結果、努力はしたけれど成績は下位を取り続け、大学に行く学力も経済力も無く、身寄りのない記憶喪失者というレッテルは、俺がまともな職業に就くのを邪魔した。

　何もかもが上手くいかない。

　何をしても求める結果は出ない。

　求めるだけで何も出来ない。

　そんな自分が嫌で嫌で仕方なかった。

　過去も未来も無い自分が嫌だった。

　穏やかに咲き誇る桜すらも、俺のことを嘲笑ってるように感じてしまって。そんな風に感じてしまう自分が心底嫌いで。

　だから35歳にしてホームから線路に身を投げだした。そして迫り来る電車に激しく衝突する――

「可愛そうな魂ですね」

　――はずだった。

「は？　……え？」

　線路に投げ出したはずの俺の身体は、いつの間にかホームに戻されていた。飛び込む前の姿勢で。

　パァァァァァァァ！！！　

　電車が勢いよく目の前を通る。ホームに風が吹く。

　まるで時が戻ったかのように。

　俺は飛び出して電車に——と理解した瞬間、訪れた筈の未来がフラッシュバックする。

「うッ……ガハッ、ゴホ……ッ！」

　俺は無様にも地面に座り込んでしまった。催す激しい吐き気に苛まれていると、俺の手が優しく握られる。

　その手は見るだけで自然と安心し、込み上げていた吐き気も治ってくる。そして顔を上げると、美しくも儚い少女が薄氷の笑みを浮かべながら俺の手を握っていた。

「な、何だ……？」

「私は救済の女神ノラ。あなたを助けに来た者です」

「め、女神……？　なんだ、胡散臭い宗教の勧誘か何かか？　そんなもんに子どもを使うなんて……。悪いな、生憎俺はそういうのを信じていないんだ。簡単に騙せそうだと思ったんだろうけど、他を当たってくれ」

「騙すとは心外ですね」

　不満げにそう呟いた自称女神は、優雅に指を鳴らした。

　雑音が響き渡る駅のホーム。人が行き交い電車が轟音を響かせるその環境で、彼女が出したその音だけが妙に大きく聞こえた。ホーム中……いや、世界中に響いたかのように。

「そんな……」

「これで信じましたか？」

「いや……でもこんなこと……」

　やけに静かだと周囲を見渡すと、人も時計も電車も、ありとあらゆる全てが停止していた。

　ホームに吹き付けていた風はピタリと止み、ガヤガヤと聞こえていた話し声も一切聞こえない。隣で俺を見ていた男性も目を開いたまま止まっている。

　完全なる静寂が出来上がっていた。

「本当に……本当に女神なのか……？」

「はい。最初からそう言っているではないですか」

　こんな現象を起こされてしまえば、信じるしか無い。けれど、信じたくもない。今まで一切俺のことを救ってくれなかった神なんて信じるだけ無駄だと分かっているから。

　どうせまた騙される。救いなんてこの世にはない。

「救いはない、ですか。私達神も人間界への介入は簡単ではないのです。文明初期ならいざ知らず、この地球は文明が発達してしまいましたから。この段階まで来た世界に神が無闇矢鱈手を差し伸べれば、神卓による天誅が行われてしまいます」

「だから何もせず見て見ぬふりをしたと？　俺のことを救わなかったと？」

　この女神は俺の心を読んでいる。もう彼女が女神だというのは信じよう。でも、だったらだってで文句は多い。

　俺みたいなちっぽけな人間には神の事情なんてどうでもいいんだ。俺を救ってくれなかった結果こそが全てだ。何もしなかったのが事実だ。

「何もしなかったというのも心外ですね。何もしないであげたと言うのが正しいですし、これでも願いを聞いてアナタを助けてあげたのですが」

「誰の願いをだ！　俺は助けて貰ってなんか――」

「――アナタの母の願いです」

「は……？」

　女神は興奮する俺を手で制しながら続ける。

「子供だけは助けて下さいというアナタの母の願いを私は叶えました。徳の高い人でしたから願いを聞き届けるのは当然の事です」

「いや……でも……」

「ただ、即死した姉の方の蘇生は過剰な介入となります。ですが重症の弟の延命は過剰な介入にはなりません。なので実施しました」

「そん、な……」

　つまり俺はあの時コイツに助けられていたのか？　コイツが母さんの願いを叶えてなかったら俺は死んでた？　こいつが……こいつのおかげで……い、いやでも！　これが本当の話かどうかなんて——

「本当ですよ」

　女神の顔が、声が、纏う空気が。その全てが真実だと物語っている。記憶を失ってから今までの人生で身についた、悲しくも頼りになる他人の機微を悟る目がそう言っている。

「申し訳なかった。助けて頂いた身で俺はなんて酷い事を……」

「いえ、神の救済を人の子が知ることは通常ありませんから仕方のない事です。偶然を神の奇跡と感じるか否か、それに感謝をするか否か。その全てを選択する事こそが人の子の権利であり運命です。私達神はそんな子たちを見守ることが楽しみなので気にしないで下さい」

「そうですか……」

　本当にみっともない人間だな俺は。

　二度。車が崖から落ちた時と、線路に飛び込もうとした二度。俺は目の前に立つ女神様に命を救われているというのに、八つ当たりをする始末。醜く吠え散らかすだけのただの馬鹿。阿呆。

　惨めな人の子だ。

「ですが、私に申し訳ないという感情や、ありがたいという感謝の念があるのならば、1つ私のお願いを聞いてくれませんか？」

「お願いですか？」

「はい」

　女神は淡々と返事をすると、右手の人差し指をクルンと回す。すると、その軌道上に光の輪が現れた。

　それは目が眩むほどに煌々と輝き、それでいて自然と手に取りたくなってしまう神聖な気配を放っていた。

　だが手が伸びない。体が動かない。

「これは天使の輪と言います。私達の手足たる天使が頭につけているアレですね。これは別名『輪廻の輪』とも言うのですが、これはアナタの輪廻の輪です」

「俺の……？」

「はい。とても良い輝きです。そしてこれをこうします」

　女神は輪っかの両端を両手で掴むと、えいっと軽く捻った。捻られた天使の輪は1回だけ交差し、さながら8の様な見た目に変わる。

「こうすることで、アナタの輪廻には異常が生じます。そこで私のお願いです。あなたの輪廻の輪をこのままにしても良いですか？」

「いや良いですかって言われても……それがどういう影響があるのかを知らないから俺には答えようも……」

　それが俺にとって良いことなのか悪いことなのか。もしくは他人とか世界に影響があるのか。

　その何もかもを知らないのに、俺に決定権を委ねられても困る。

「これによって生じる影響は簡単です。『過去回帰』たったそれだけ」

　過去回帰……回帰！？

「はい。ざっと20年ほど前に戻ります」

「20年前って言うと15歳か。つまり事故の前、まだ母さん達が生きている頃じゃないか！　断る理由はない！　すぐにやってくれ！」

「ですがまだ説明が――」

「良いから早くしてくれ！」

「……分かりました」

　捻れた輪廻の輪を女神が人差し指で弾くと、カァンと金属のような音を鳴らしながらまっすぐ飛んできて、そのまま俺の中に吸い込まれた。

　そして女神がもう一度指をパチンと鳴らす。

「それではさようなら。久遠（くおん）　永遠（とわ）」

　俺の視界はぐにゃりと曲がりながらぼやけだし、周囲に響き渡っていた金属音も籠もりだす。そして俺の意識も段々と薄くなっていき、もうすぐ完全に意識が闇に落ちる。

『まずは異世界へ行きますが、頑張って生きて戻ってきて下さいね』

　意識の無と有の狭間で、そんな女神の声が聞こえた気がした。