複製の女王蜂 ”白鷺ユリ” ーどっぺるげんがあぁ 前日譚ー

第十四章 癒される渇き

第十四章　癒される渇き

第一話　血液

　静かな夜だった。窓の外はどこか遠い世界のように見えて、今のユリにはどうでもよかった。

彼女は鏡の前に立つ。

白い。

肌が、まるで磨き上げた陶器のように、きめ細かくて冷たい。

（悪くない……）

頬に手を当てる。しっとりとして、少しだけ火照っているような感覚があった。血が巡っている証拠。生命の証。

――けれど、それは“自分”のものではない。

（血がいる）

脳裏に、あの夜の味が蘇る。

鉄のようで、甘くて、温かくて、魂の芯を貫いたあの感覚。

（定期的に……新鮮な血が。できれば“複製”の）

　思考は冷静だった。あのあと、家にいた男――「父親」という名前だけの存在――の血を試した。でも、吐きそうなほどまずかった。腐ったような、重く淀んだ味。

（なにが違う？）

ユリは考える。

湊の家で味わった血は、甘美だった。

心が満たされていく感覚すらあった。

（若さ？　性別？　体質？　――血液型？）

ふと、健康診断の結果を思い出す。自分の血液型は、たしかAB型だったはず。だとすれば――

（A型、B型、O型。合わない血は、拒絶する……？）

鏡の中の自分が、にやりと口元を吊り上げた。

（やっぱり、そういうことも……“知ってる人間”が必要ね）

誰がいる？

誰なら、血や体のしくみに詳しい？

（――佐々木）

名前が浮かぶ。

化学の教員。年齢は四十代半ば。生徒に嫌われも好かれもせず、まるで空気のように学校に存在している男。だが、知識だけはある。

（あの男……使えるかも）

ユリは口元に、微笑のようなものを浮かべた。

それは優雅さと残酷さをあわせ持った、冷たい笑みだった。

（まずは――取り込む）

何気なく髪を整え、リップを塗り直す。

鏡の中の少女は、死の香りをまとう人形のように、美しかった。

（なかなか……面白くなってきた）

その呟きの裏には、

確かな“渇き”と、

ゆるぎない“目的”が潜んでいた。

第二話　尾行

　校舎の影が長く伸びる放課後。

薄赤く染まり始めた空の下、人気のない昇降口の柱の陰で、水城と新庄がコーラを片手に立っていた。

「いいか。今日は――白鷺の家まで、尾行する」

水城が小さく告げると、新庄はストローの先を噛みながら眉をひそめた。

「白鷺の家？ って、どこにあるか誰も知らないんじゃ……？」

「そこが、おかしいって言ってんだよ」水城は即答した。「中学のときのやつに聞いても誰も知らない。写真も、家族の話も出てこない。住所も不明。あいつだけ異常なんだ」

「たしかに……言われてみれば……」

「まずは“家”を突き止める。それが第一ステップだ。いいな？」

新庄は少し躊躇したが、うなずいた。

そのとき、昇降口のガラス扉が開く音がした。

ふたりの視線がぴたりとそこに集まる。

「あっ……来た」

白鷺ユリが姿を現した。

まるで舞台に立つ女優のように、淡い陽光のなかをゆっくりと歩く。

整った顔立ち、黒髪の艶、均整のとれた体。

　何気ない制服姿が、不自然なほど完璧に見えた。

新庄は無意識に息を飲む。

「……しかし、白鷺って本当に美人だよな」

「スタイルも完璧だし、顔も性格もミステリアス。あれじゃあ欠点ゼロじゃんか」

「そんなのはどうでもいい」水城が低く遮る。「あの完璧さが逆におかしいんだ。完璧な人間なんて、この世には存在しない」

新庄は肩をすくめた。「疑いすぎじゃね？」

「おい、動いたぞ」水城が言った。

ユリは昇降口を抜け、校門へと向かっている。どこかふわりとした歩き方だったが、まっすぐに前を見据えている。

ふたりは柱の陰から滑り出す。

「……さあ、尾行開始だ」

夕焼けが、ユリの背中を金色に染めていた。

その姿はまるで“人間”ではない、何か別の存在のようにすら見えた。

第三話　洋館

　夕暮れの住宅街を抜け、一本道を歩き続けるうちに、ふたりの足が止まった。

そこには、まるで時間から切り離されたかのような、洋館風の屋敷が静かに佇んでいた。

「……ここかよ。でけぇな……これ、家か？　つか、城じゃん……」

水城が思わず口にした。

煉瓦造りの外壁に、黒いアイアンゲート。手入れされた庭木に囲まれ、どこか洋風のホラーハウスを彷彿とさせる重厚さ。

それは近隣のありふれた住宅とは一線を画していた。

「車もやべぇぞ」新庄が指差す。

門の内側に止められていたのは、漆黒の高級セダン。マイバッハだった。

「美人で、頭もよくて、金持ち。……ますます怪しいな」

「それ、ただの偏見じゃん」

「いや、事実だ」

新庄は苦笑しながら、ユリの家をじっと見つめる。

「で、どうすんだ？　これから。突撃すんの？」

水城は首を横に振った。「今日はここまででいい。深入りは禁物。やりすぎると逆にバレる」

「そっか。じゃあ、帰るか。……腹減ったな」

　「何か食って帰るか？」

「お、いいね。食う食う。……マックでいい？」

　「お前、マックしか知らねぇのかよ」

「嫌いか？」

　「いや、好き」

ふたりは笑いながら、その場を離れた。

遠ざかる背中。

　その後ろで、洋館の二階の窓がわずかに揺れた気がした。

誰かが、そこから彼らを見ていたのかもしれない。

あるいは、ただの風のいたずらだったのかもしれない――