愛され悪女は 今日も悪には染まらない

第23話ー聖女の企て

「殿下、エリアル様もようこそ。晩餐の準備が出来ましたよ」

ルリ・ミズサワはニコッと笑った。

漆黒の髪をサラリと流し、濃い紫のドレスに身を包んでいる。

なんとドレスの丈が膝までしかない。初めて見たドレスの形状もそうだが、ルリ・ミズサワ嬢に異様に似合っていて、異質の美しさを放っていた。

(とても聖女に見えないわ)

その姿はジュナが想像する聖女とも、夢に出てきた聖女とも雰囲気がかけ離れていた。

聖女はにこにことジュナに近づいて来る。

ジュナが身構えると、エリアルがサッと前に立った。

聖女はその様子を見て、顔を歪ませた。

「エリアル様。わたしはジュナ嬢に危害を加えるつもりはありません。どちらかと言うと、彼女が私に危害を加えるものなのですよ？」

「········意味が分かりません」

エリアルは言葉を選んでいたようだが、けっこうそのまま言っている。

「まぁいいわ。ジュナ嬢。貴方は彼に付いて行ってね。他の方は、晩餐しながら待っていましょう」

聖女が言うと、部屋に男性が２人入ってきた。

１人は金髪で、線の細い美しい男の子だ。

「アンバー」

エドウィンは信じられないというように声を出した。

「おまえどうして···何をしてるのか分かっているのか？」

アンバー第二王子は、チラリとエドウィンを見たものの、すぐに顔をそらしこちらへ歩いて来る。目は虚ろだが、兵士達よりしっかりしている。

「アンバー殿下、お止まりください。貴方は今惑わされております」

エリアルがなんとか自分に意識を向けようと語りかける。しかしアンバーに声は届いていないようだ。まっすぐに聖女の前まで来た。

「エリアル様？無駄です。それにジュナ嬢には貴方が魔法で守護しているのでしょ。いいじゃない少しくらい」

(聖女がエリアルの護りの陣まで知っているなんて)

心臓が跳ね、ジュナは無意識に拳を握った。

頭のどこかが、危険信号を鳴らしている。けれど逃げるわけにはいかない。

「エリアル。大丈夫よ。彼女の言うとおりにしてみよう」

「だが···」

ジュナはエリアルが苦しそうな顔をしていることに気付いた。人数分の風の防護壁や、聞き耳で魔力を消費し過ぎたのだろうか？

「エリアル？大丈夫？しんどそうよ」

 エリアルはジュナに鋭い視線を向けた。

「当たり前だ。僕の目の前で、君が連れて行かれるなんてこと、あってはならない」

その言葉に、ジュナは不意に顔が綻びそうになった。場違いなほどの嬉しさが、胸を突く。

（さすがに今は、笑っていられない）

慌てて表情を引き締め、言葉を返した。

「落ち着いてエリアル。私に危害を加えたところで、聖女に利はないわ。それより、時間をかせいだら陛下が違和感に気づくかもしれない」

ルリ・ミズサワが足でタンタンッと注意を促した。

「そんなにゴソゴソしても無駄よ。あなたたちに選択肢なんて、最初からないの」

ルリ・ミズサワの声は甘く、けれど背筋に冷たいものが走るような響きを持っていた。

「せっかくリヴァイにも来てもらったのに」

ルリ・ミズサワはそう言うと、チラリと後ろに視線を流した。

聖女の視線の先に居た人物。彼もまた見目麗しい姿だった。男性だが、長い銀髪を腰までおろし、教会の服を着ている。誰だろう？

エリアルは低い声で呟いた。

「リヴァイア教皇か···彼も聖女の魅了にかかっているのか」

リヴァイア教皇はこちらを見て微笑んでいる。遠目なので分かりにくいが、虚ろな目ではなかった。

教会のトップ権力を持つ人が聖女側にいるとなると、ますます下手に動けない。

「アンバー、ジュナ・クライスを連れて行って。さっき言った通りにしてちょうだい」

アンバーがジュナに手を伸ばすと、その手をエリアルが止めた。葛藤しているようだ。

ルリ・ミズサワはイライラと言った。

「エリアル？あなたこの状況を分かってる？」

もはや聖女はエリアルを呼び捨てにしている。それについてもこちら側は何も言えない。

ジュナはエリアルの手にそっと手を重ねた。目で、大丈夫。と伝えた。

エリアルはジュナの顔を見ずに、歯を食いしばって手を離す。

そして諦めたように目を閉じた。途端にジュナに纏う風が強くなった。

「アンバー殿下。ジュナ嬢に触れないでください。彼女は後ろを付いて行きますので」

アンバーを見るエリアルの目は、王族に向けるものではなくなっている。　

アンバーは頷き、ジュナはアンバーに付いて部屋から出た。