愛され悪女は 今日も悪には染まらない

第22話ー王宮へ

いつもより念入りに化粧をしてもらった。

可愛らしく、優しい色合いのドレスが好きなジュナだが、今回は明るめの藍色で、いつもと違う雰囲気のドレスを選んだ。

(少しでも強そうに見えるかしら)

初めて王宮へ行くのだが、ジュナは戦いに行くつもりだった。

王宮へ行く。学園で自分とルナマリアに、光魔法を放った聖女がいる場所へ。

ーふぅ。

小さく深呼吸をして、ジュナは伯爵のいる書斎のドアを叩いた。

父に、王宮へ行く前に話しておかねば。自分の属性のことを。

「お父さま、私です」

「ジュナ？どうしたんだい？見送りに行こうとしていたところだよ」

心配そうに微笑む父に、ジュナも微笑み返した。

「お父さま。私は闇属性に目覚めました」

本当は、『でも大丈夫です』と続けたかった。ルシャナ先生もいて、学ぶ場もあるのだから。

でも、唇が震えて、一言しか出なかった。お父さまの顔が怖くて見れないーー否定されたら、どうしよう。

伯爵は大股でジュナに近付き、抱き上げた。

抱き上げられるなんて、もう５年はされていない。

「そうだったんだね。不安だっただろう。話していなくてすまなかった。お母さん···エリアーナの祖母がそうだった。」

ジュナは驚いた。

「お母さまの？」

「今は詳しく話す時間がないから、帰って来た時にゆっくり話そう」

伯爵はそう言って、ジュナの頭を優しく撫でた。

ーーーーーーーー

門へ向かう通路で、エリアルは待っていた。

「ジュナ」

伯爵に連れられ、いつもと違う雰囲気のドレスを身に纏うジュナを見て、率直に聞いた。

「珍しい色合いを選んだんだな。どうした？」

ジュナは強気に微笑んだ。

「強そうでしょう？」

何か吹っ切れたような危うさと、力強さを垣間見てエリアルは目をパチクリさせた。

もっと突っ込んで聞きたかったが、これ以上ドレスに関して問うのは失礼なのでやめる。

「ルナマリア嬢は先にリリアン嬢たちと馬車で出発した。僕らも行こう」

伯爵に別れをつげ、ついでにわざわざ見送りに出てきた父にも会釈して馬車に乗った。

「やあ。ジュナちゃん。ひさしぶり」

にこにこ笑顔のサイラスが手を差し出した。

驚いたジュナが聞いてくる。

「サイラスさん？どうして」

「さっき会わされたんだ」

２人きりになれなかった要因に、エリアルはどうしても不機嫌な声が出てしまった。

「僕も事情を知ってるからね。侯爵閣下にお声がけいただいたんだ。さっき着いたばかりだよ」

サイラスは気にしてないようで、にこにこと答えた。

「サイラスさんも一緒に行くの？」

ジュナはサイラスが居ることにー···エリアルと二人きりではないことに、明らかにホッとしたように見えたので、エリアルはそれも面白くない。

馬車が出発してしばらくすると、ジュナがこちらをじろりと見て言った。

「なに？じっと見てるけど、そんなに似合わないかな？」

じっと見てしまっていたことにも気付かなかったので、思ったことをそのまま言ってしまった。

「いや、すごく綺麗だなと思って。伯爵の手前、おおっぴらに言えなかったんだ」

(ーあ、正直すぎたか)

ジュナの不機嫌だった顔が、瞬く間に赤色に染まった。サイラスは聞こえなかったフリをしている。

面白くないと思っていた道中だったが、自分の一言でジュナがしてくれた表情で胸がいっぱいになった。

(早く、もっと色々伝えたい)

浮つく気持ちをなんとか抑え込み、エリアルもまた戦場に行くつもりで気を引き締めた。

王宮で光魔法を放つことはないと思いたいが、聖女は何を考えているか分からない。

ジュナとルナマリアにホーリーランスを放った聖女の表情。思い浮かべただけでエリアルの気は引き締まった。

ーーーーーーーーー

馬車が王宮へ到着し、エリアル達は応接室に通された。

先に着いていたルナマリア達も居たので、ジュナはホッとしたようだ。

すぐに侍従が入ってきた。

「皆さま、お待たせいたしました。王太子殿下がいらっしゃるお部屋へご案内いたします」

「部屋？晩餐会ではなかったのか？」

王宮には何度か来たことがあるので、違和感があった。

(晩餐会なら広間のはずだ。なぜ遠い、閉鎖された客間に……？)

(衛兵も少ない……何かがおかしい)

ヒヤリとし、サイラスに囁やいた。

「違和感があるな。サイラス、聞き耳立ててくれるか」

サイラスは頷き、目を閉じて集中した。

みるみる顔が青ざめる。

「変だな。人が少ないぞ。それに会話をしていない」

「ーこちらへ」

違和感があるからと言って、強気の行動に出るわけには行かない。状況が分からない。

(ジュナとルナマリア嬢を連れて来たのは早計だった。１人で来れば良かった)

後悔しても遅かった。促されるまま、エリアル達は王宮内を進んだ。

「ーあら？あなた、道が間違っているのではなくて？ここはアンバー殿下のお宮に行く道よ」

ルナマリアの問いに侍従は答えず、道を進む。

さすがにジュナとルナマリアも違和感を覚え、エリアルを見た。

「エリアル、この人変だわ」

エリアルは神妙な顔で頷き、低い声で言った。

「とまれ。道が間違っているのではないかと言っている。こちらは王太子殿下の宮ではないだろう」

侍従は足を止めてこちらを振り向いた。

その目はぎょっとするほど虚ろだった。

通路の奥から、兵が集まってきた。エリアルとサイラスは、ジュナ達の前に出て構える。

エリアルもとっさに聞き耳を立てる。通路の奥に、兵が10人は居る。

「エリアル···」

ジュナがエリアルの袖を掴む。

「数が多いな」

ジュナとルナマリア。リリアンとノアとサイラス。エリアルの風の防護壁に全員は入れない。

(従うしかないか)

「ひとまずあちらの出方を待とう」

サイラスは小さな声を風に乗せてエリアルに聞かせた。

「どうやら、奥に王太子殿下がいるようだ。周りの雰囲気からして拘束されている。聖女と会話をしている」

集まってきたどの兵も虚ろな目をしている。

(これは光魔法の魅了か？だとしてもこの人数を···聖女に近付いても大丈夫だろうか)

「サイラス、みんなに風の防護膜をはろう。聖女の魅了に通用するか分からないが」

サイラスは頷いた。

「魅了か。かかるとやっかいだな」

ーーーーーーーーー

侍従に促され、広めの部屋に連れて行かれた。客室のようだ。

「ルナマリア！」

「殿下？」

部屋に入るなり、エドウィンが駆け寄ってきた。

ルナマリアの姿を見て安堵している。

「すまない。聖女の力を甘くみていた。皆を巻き込んでしまった」

連れてきた侍従はドアの前に立ち、鍵をかけうごかなくなった。

「ここまで宮の様子はどうだった？」

エドウィンがエリアルに視線を向けた。

「エドウィン殿下の宮も兵が少なく、皆魅了にかかっているようでした。殿下はどうしてここへ？」

「クライス邸へ電報をだしたあと、アンバーに呼ばれたのだ。そうしたら部屋に閉じ込められてしまった」

「殿下···はっきり言って迂闊です」

「ぐ···分かっている。まさかアンバーがこんな無謀なことをするとは」

「陛下のいらっしゃる本宮は大丈夫でしょうか？」

「分からないが、本宮は離れているからあるいは···」

言いかけて、エドウィンはドアを注視した。

エリアルとサイラスもドアを見ている。

「みなさまお待たせ致しました。晩餐の準備が出来ましたよ」

ルリ・ミズサワ嬢が、完璧な笑みと共にカーテシーをとって入室した。

……まるで、何も起きていないかのように。

ーーーーーーーーーー