愛され悪女は 今日も悪には染まらない

第8話ー報告

エリアルが通されたのは、副学長室ではなく大きめの会議室だった。

中央に学長、左右に副学長、教会長と続き、教師も数人いる。

(ジュナを置いてきて良かった）

連れてくるつもりはなかったが、一生徒を呼ぶような場ではなかった。

エリアルは臆さず正面に立った。

「このような場に呼ばれているとは思いませんでした。森に居た黒髪の女性のことでしょうか？」

学長が長めのため息を付いた。

「ラザイン君は彼女が現れた時に傍にいたそうだね？」

「はい。伝承どおりに、稲光と共に現れたように見受けました」

ザワッ

空気が波うった。

「やはり···君は知っていると思ったよ。もう一人女生徒が居たそうだが？」

「彼女はあの場から離れた場所で保護しました。一連のことも見ていないそうです」

「そうか···ふむ。だが他の生徒が知るのも時間の問題だろう。彼女の魔術鑑定は聖属性だった。今朝早くに王都へ出発した。登城ののち、聖女の称号を与えられるだろう。」

エリアルは知っているけれど、一応聞いた。

「その後、どうされるのですか？」

「魔術の知識もなかったため、一旦学園で預かることとなった。そこで、ラザイン君に彼女の世話を頼みたい」

２度目に聞いた時には苛立ちが隠せなかったが、3度目なので完璧に隠すことが出来た。

(彼女の世話など、とんでもない。)

もう二度としたくなかった。

「ラザイン侯爵家の御子息ならば、申し分ない。魔術だけではなく、立ち振舞など、教えられることも多いだろう」

エリアルはきっぱりと言った。

「お断り致します」

当然、了承されるものだと思っていた学長は、驚きの表情を繕えなかった。

周りの先生方も信じられないという表情でエリアルを見上げた。

「何故だい？君に悪いことなどないはずだ。君なら実力も充分···」

「私が承れば、四大侯爵家の均衡が崩れます。聖女と懇意にならない方が良いでしょう。聖女のそばに置くのは、四大侯爵家以下の名家の御子息か御息女がよろしいかと」

学長は言葉を遮られたことに苛立ちはしたものの、

ふぅむと手を顎に添えた。

「確かに、君の言う事も一理ある」

教会と侯爵家は微妙な力関係を保っている。ひとつの侯爵家が教会と懇意になると、パワーバランスが崩れてしまう。

筆頭侯爵家といえど次席との差が開きすぎることも良くない。

「では、私は失礼します。」

これ以上余計な事を言われないうちに、早々に立ち去った。

既に、どの家門の者を聖女に充てがうか議論しており、エリアルが部屋を出ても止められることはなかった。

自分の思惑通りに事が運び、少しだけ安堵する。

(ジュナは、寮にいるだろうか)

男子学生が女子寮を尋ねるのは、躊躇するものがある。悩んだものの、向かってみることにした。

ーーーーーー

幸い、ジュナはすぐに見つかった。

女子寮から少し離れた場所のベンチに座り、友人たちと談笑している。

(楽しそうだな)

彼女が笑顔でいることが、何より嬉しい。エリアルはしばらく眺めていた。

(こちらを向かないだろうか。その笑顔を、僕だけに向けてほしいー···)

1度目と、２度目を彼女の婚約者として過ごし、独占欲は膨らむばかりだ。

(今生は婚約者ですらないのに、何を分不相応なことを)

顔を手で覆い赤面を隠す。頭を冷やして出直そうと、踵を返した。

「エリアル」

振り向くと、ジュナが心配そうな顔をして駆け寄ってくる。

「呼び出しは終わったの？具合が悪そうだけど」

慌てて気を引き締める。

「具合は悪くない。ジュナ、今少しいいか？」

エスコートをしたかったが、赤面を隠すことが出来ず、少々ぶっきらぼうに促してしまった。

後ろの気配を察すると、ジュナは付いてきてくれているようだ。ほっと小さな息を吐く。

少し歩いて、離れた場所の人気のないベンチを見つけた。乗っている葉をはたいて、ハンカチを乗せる。

「ジュナ」

名前を呼ぶと、ありがとう。と小さな声で礼を言い、少し恥ずかしそうにジュナは腰を下ろした。

今回は止めてくれるサイラスはいないので、少し距離を開けてエリアルも座った。

「学長からの呼び出しは、あの突然現れた少女の件だったよ。ジュナは聖女伝説を知ってるか？」

「さっき、ルナに少し教えてもらったよ」

「そうか、ローウェン侯爵の領地にもまだ聖女伝説は残っているのか」

ジュナが不安そうに尋ねる

「エリアル、彼女は聖女なの？」

"聖女"という言葉を聞くと大抵の人は、希望や期待、プラスの感情を感じるはずだ。

しかし、ジュナの表情は不安を表していた。

(ジュナも感じているのだろうか？聖女がジュナにとって危険な存在であることを)

「学長が言うには、そうらしいね。聖女として学園に通うそうだ」

偽りを言っても仕方ない。ありのままを答えた。

「ジュナにお願いがあるんだけど、いいかな？」

不安そうに俯いていたジュナが顔をあげた。

「なぁに？」

エリアルは意を決して言った。

「聖女に近付かないでほしいんだ」

ジュナは唐突なお願いにキョトンとしている。

自分でも何を言っているんだと自問自答している。

「えっと、理由を聞いても？」

ジュナは考えていることがすぐ顔に出る。無論、そこが可愛いのだが。今は顔に「何故？」と書いてあるようだ。

エリアルは少し息を吸ってきっぱり言った。

「僕は聖女が好きではない」

ジュナの顔に"？"が増えた。

エリアルも自分が放った幼稚な言葉に、顔に熱が籠もるのを感じる。

「彼女が好きではない。故に、君に彼女に近付いてほしくない」

聖女の降臨を止められなかった場合、色々な対処を考えてはいた。

前提に、ジュナが聖女を警戒して近づかないことが１番だ。もっともらしい言葉をいくつか考えていたのに、ジュナを前にすると、思ったことがそのまま口に出てしまった。

未熟としか言いようがない。

婚約者でも、ましてや恋人でもない女性に、特定の人物に近づくなと言う資格などない。

「ーー···駄目か？」

力なく、懇願してしまった。情けない。もっとスマートに伝えるつもりが。

ほとほと困り果て、出直そうかとも思っているとジュナが口を開いた。

「いいよ」

パッとジュナの顔を見ると、恥ずかしそうに顔を赤らめている。

「その変わり、条件があるわ。エリアルも必要以上に彼女に近付かないでね」

「も」ちろんだ。と言おうとして止まってしまった。

ジュナに聖女を近付かせないため、少しの接触は必要だった。

「だめ？」

少し顔を赤らめたジュナが、上目遣いでこちらを見た。なんて威力だ。

「もちろんだ。」

上目遣いのお願いの効力を身を持って知った。計画を少し変更しなければ。

「ジュナー」

ルナマリアが呼びに来た。

「僕はそろそろ行こう」

心底名残惜しかったが、エリアルはベンチから立った。

立ち去ろうとして、振り向いてジュナに囁いた。

「さっきみたいなお願いの仕方は、僕以外にはしては駄目だ」

聞こえなかったら困るので、耳元まで口を寄せてしまった。

ジュナは真っ赤になっている。

(可愛いな)

我知らず、喉に唾液を飲み込む。

エリアルは欲望に負けじと退散した。