高級猫缶タイの男頭つき～すべてを、猫に、捧げます～

4. 恩返し

「失礼ですけど、太蔵（たいぞう）さんは、なぜこの根古（ねこ）島へ来られたのですか？　一体、どういった目的があって――」

「目的――、ですか？」

「あ、ごめんなさい。初対面の方に、不躾ですよね。でもちょっと、気になったものですから……」

　艶子（つやこ）さんの目が、全身をスキャンするように、上から下へ移動する。

「……やっぱり、調査目的ですか？」

「は？……」

　すぐには、話が飲み込めなかった。

「まさかこの島に、新たなリゾート施設か何かの、開発計画があるのでは――」

　その発言を聞いて、ようやく彼女の言いたいことに気付く。

　――なるほど。そういうことか。

　失礼がないよう、身なりをしっかり整えたつもりだったが、どうやらこの島でビジネススーツは、逆効果だったみたいである。

　警戒させてしまったのなら、申し訳ない。

「いえ、違いますよ。それは、まったくの誤解です」

「誤解……。本当ですか？」

　艶子（つやこ）さんは、なおも腑（ふ）に落ちない様子で顎をひき、疑心暗鬼の上目遣いでこちらを見る。

　なぜか３猫たちまでもが彼女に同調し、ギロッと睨むような鋭い眼差しを、こちらへ向ける。

　軽く敵意をまとった８つの瞳に、じーーーーっと見つめられる。

　まるで、４匹の猫に睨まれる、ネズミになった気分である。

　やれやれ。

「もちろん、誤解ですよ。このような恰好（かっこう）をしておりますが、僕は断じて、仕事上の任務でこの島へ来たのではありません。お恥ずかしながら、先日勤めていた会社を辞め、現在は無職ですしね。一応まだ、有給消化中の身ではありますが――」

「まあ……」

　それを聞くと、艶子（つやこ）さんの顎がようやく上向いた。

「僕がこの島へ来たのには、理由があるのです。実は――、僕には個人的に成し遂げなくてはならない、ある目的がありまして――」

「目的……、ですか？」

「はい」

「それは……、お伺いしても？」

「それは……、ですね」

　少々、言いづらい。

　だが艶子（つやこ）さんは、この根古（ねこ）島で島猫の保護活動をされているお方。そんな方になら、正直に話しておいても損はないだろう。いろいろと、協力もしてもらえるかもしれない。

「実は……、僕は昔、１匹の猫に、命を救ってもらった経験があるのです」

「あら……、命を」

「はい。それで――、僕がこの根古（ねこ）島へ来ましたのは、その時の猫の恩に報いるのが目的なんです。つまり――、猫への恩返しです」

「猫への恩返し……、ですか」

　艶子（つやこ）さんの肩から、力が抜ける。そして今度はきょとんと、目を丸めた。

　芝の上の３猫たちは、スイッチが切り替わったように動作を再開させ、各々の仕事へと戻る。

　のぞみはその場で毛繕いを続け、オス２匹は、背中を向けてどこかへ行った。