高級猫缶タイの男頭つき～すべてを、猫に、捧げます～

3. 艶々の女性

「あら、こちらにいらしたんですね」

　応答するよりも先に、若い女性がひょっこり、裏庭へ顔を出した。

　上下薄いピンク色のジャージを身にまとった、２０代前半くらいの女性である。

「こんにちは。今しがた、この家に新しい方が入居されたと聞きましたので、ご挨拶に参りました」

「これはどうも、はじめまして。私は東京から来ました、金目太蔵（きんめたいぞう）と申します」

「はじめまして。私は、島猫ラヴァーズという団体で島猫たちの保護活動を行っております、家波艶子（けなみつやこ）と申します」

「島猫ラヴァーズ……」

「はい。活動はボランティアで、一応、公務員です。普段は島営プールの管理や、水泳のインストラクターをさせていただいております。毎日、この家の子たちに、エサをあげておりまして――」

　言いながら、手に持つ袋に入ったカリカリを見せる。

「――ああ、そうでしたか。それはどうも、お世話様でした」

　そう言えば玄関の軒下に、管理されたエサ受けが置かれてあったのを思い出す。

「あと、大家のおばあさんから、あなたのお買い物のお手伝いをするよう、頼まれております。荷物が多くなるでしょうから、車が必要でしょ」

「なんと。それはどうも、助かります」

　島の人たちは、とても親切である。

「あの――、家波（けなみ）さん」

「艶子（つやこ）と呼んでください」

「では――、艶子（つやこ）さん。ここにいる３匹の猫たちは、ひょっとすると、以前の住人の方が置いて行かれたのですか？」

　気になったことを、訊いてみた。

「いいえ。この子たちには元から、飼い主はおりませんよ」

「いない？」

「はい。親離れした時からずっと、この家に居ついているだけです。以前の住人の方が毎日エサを与えていたのもですから、転居された後も、もう自分たちで狩りをしなくなってしまって――。気付いたら、痩せ細っていたんです。だから、保護対象になりました。ですので、今後はあなたに、この子たちのお世話をお願いしたいのですけれど……」

　艶子（つやこ）さんは、猫のようなどんぐり眼（まなこ）を、こちらへ向けた。

　一瞬、ドキッとする。

　動くたびに左右に揺れ、輝くように波打つポニーテール。太陽の光できらめく、前髪のキューティクル。まさに名前の通り、艶々（つやつや）された方だ。

「――そうだったのですか。この子たちの世話の件でしたら、すでに了解しておりますので、問題はありませんよ。実は今しがた、家族の契（ちぎ）りも交わしたところです。みんな私……僕を、新しいオーナーとして受け入れてくれたみたいです」

　あまりかしこまった言葉遣いを続けるのも、逆に距離を作りかねないため、一人称を改める。

「まあ、そうでしたか。それはよかったわ。みんないい子たちですので、太蔵（たいぞう）さんとすぐに素敵な家族になれますよ。あ、太蔵（たいぞう）さんとお呼びしても、よかったかしら」

「もちろんです」

　笑顔で言うと、艶子（つやこ）さんの表情がパッと華やぎ、ポニーテールが跳ねた。

　そのまま弾むような足取りで、芝に転がる３猫たちの元へ向かうと、腰を下ろす。

「それじゃあ、遅くなりましたけど、紹介させてもらいますね。まず、このおっとりした女の子が、のぞみちゃん」

「のぞみ――」

「そしてこちらのハンサムな男の子が、ひかり君。このポッチャリさんが、こだま君です」

　ひかりに、こだま――。なるほど。新幹線か。

「とっても仲のいい、３きょうだいですよ」

「そのようですね。僕もすでに、きょうだい愛の微笑ましい光景に、癒されました」

「でしょ。よかった」

　艶子（つやこ）さんは両手のひらを体の前で合わせ、うふっと微笑んだ。

　それに釣られて、自然と両側の口角が上がる。

　やはりこの方も、猫たちと同様、愛嬌のあるお方だ。

　しかしどういうワケか、艶子（つやこ）さんはスッと立ち上がると、次の瞬間表情をサッと曇らせた。

「あの……、ところで、太蔵（たいぞう）さんは……」

「はい……」

　突如雰囲気が一転し、どこか警戒するような口調で、上目遣いの眼光を向ける。

　その眼差しは、徐々に鋭さを増して行く。

　頭の中に、クエスチョンマークが浮かんだ。

「何……か？」

　――何だろうか……。