希望を探し続ける少年

第十九章 つながっていくもの

タイガの“初恋”

冬から春に季節が変わる頃。

タイガはクラブの練習帰り、同僚のアシスタントコーチ・千夏に何気なく言った。

「……俺、この仕事、たぶん“人生で一番好き”です」

「ふふ、それじゃあ恋は？」

「恋……」

タイガは一瞬言葉を失い、そして笑った。

「……あるかも、です」

彼の視線の先には、児童養護施設出身で、最近見学に来ていた新任スタッフの沙耶香がいた。

自分と同じように“居場所”を探している彼女に、タイガは心を重ねていた。

ある夜、タイガは蓮に電話をした。

「俺、人を“好きになる”のが、少し怖かった。でも、今……話したいことが、たくさんある相手がいるんです」

蓮は、ゆっくりと答えた。

「“伝えたい”って思えるなら、それはもう、始まってるよ。怖がるな」

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二　美月と“実家”

結婚してから、初めて美月は自分の実家に蓮と紬光を連れて行くことにした。

母はどこかぎこちなく、蓮にこう言った。

「……あなたが“父親”をやっているのを見るのは、まだ慣れないわ」

それは、ただの偏見ではなかった。

かつて美月が苦しんでいた時、何もできなかった後悔の表れでもあった。

だが、帰り際。

母はふと紬光に声をかけた。

「また、おばあちゃんと遊んでくれる？」

「うん！パパとママと一緒なら、どこでも行く！」

その言葉に、母は微笑み、小さく頭を下げた。

「……この子は、幸せね」

蓮は静かに答えた。

「僕が、そう思わせてあげたいんです。何があっても」

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三　養子縁組の決断

ある日、美月が提案した。

「蓮……紬光の戸籍、あなたの名前にしない？」

蓮は、しばらく沈黙したあと、小さくうなずいた。

「彼女が、望むなら」

その夜、紬光に尋ねてみた。

「……パパと“ほんとの”名字、一緒にしたい？」

紬光は、蓮の腕にしがみつきながら言った。

「ずっと前から、わたしは“パパの子”だったよ。だから、名前も一緒がいい」

涙が止まらなかった。

過去の痛みも、寂しさも、報われたような気がした。

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四　“家族”というかたち

春の陽気のなか、蓮たちは小さな食卓を囲んでいた。

海翔は新生活の準備で忙しく、タイガは恋に揺れ、美月は仕事復帰に向けて研修を受けていた。

それぞれが、“新しい自分”を始めようとしていた。

だが変わらずここにあるのは、家族の会話と笑顔。

血のつながりも、戸籍の記録も、関係なかった。

ここに「心でつながる家族」が、確かに存在していた。