ドラフト７位で入団してⅡ(ドラフト７位で入団した僕が、紆余曲折の結果、プロ野球の監督になった話)

第2話 オファーの内容

「どうもお久しぶりです」

　ホテル１階のカフェ前で待ち合わせた、東田GMの姿を見て、僕はとても驚いた。

　僕の知っている東田GMは、長身で引き締まった体つきをしており、高級そうなスーツをバシッと着こなしていた。

　しかし目の前の東田GMは高級スーツを着ているのは変わらないものの、やせ細っており、スーツは明らかにぶかぶかだった。

　顔色も土色で、生気を失ったような表情をしている。

　どうしたのだろう。あまりにもチームが弱いため、心労が重なったのだろうか。

「どうも久しぶりですね。もっとも高橋選手のご活躍はいつもテレビで見ていたので、長い事お会いしていないような気はしませんが」

　日本の衛星放送でも、たまにバッファロー・グレートフォールズの試合が放映されているそうだ。

「ええ、何とかアメリカでも生き抜いています」

「入団当初から高橋選手の努力を見ていた僕としては、高橋選手の活躍が自分事のように嬉しいです」東田GMは笑顔を見せた。だが見るからに体の調子は悪そうだ。

「立ち話も何ですから、中に入りましょうか」東田GMに促され、僕はその後をついてカフェに入って行った。

「何にしますか？」

「それではホットコーヒーをお願いします」　

　東田GMは流ちょうな英語で、ウエイトレスにコーヒーを二つ注文した。

　僕もアメリカで約４年間暮らすうちに日常会話は不自由がなくなっている。

　球団手配の通訳はマイナーリーグではつかないため、チームメートとコミュニケーションを取るためには英語は必須である。僕は学生時代、語学は苦手だったが、アメリカ球界で生き抜くためにはそんなことは言ってられず、必死に覚えたのだ。

（作者注：彼は学生時代、数学も理科も社会も音楽も美術も家庭科も苦手でした。一番苦手なのは道徳です）

「しかし何度来てもフロリダは良いところですね」

「はい。初めて自主トレで来てから、とても気に入っており、こっちに来てからはシーズンが終わったら必ず来るようにしております」

「そうですか。私も仕事とは言え、最後に来ることができて良かったです」

　そして天気やアメリカでの生活について話をしていると、コーヒーが２つ運ばれてきた。

　東田GMはそれを一口飲んで、口を開いた。

「単刀直入に申し上げます。今回、私がここまで高橋選手に会いに来た理由は他でもありません」

　僕は自分が緊張しているのを感じた。

「高橋選手にはぜひ、静岡オーシャンズに戻って来ていただきたい」

　やっぱりそうか。率直に嬉しく思った。静岡オーシャンズからフリーエージェントでの人的補償で、泉州ブラックスに移籍した時から、いつかはもう一度、静岡オーシャンズでプレーしたいと思っていたのだ。

　ドラフト同期がチームスタッフとして残っており、球団職員にも知り合いは多い。僕はフリーエージェント選手の人的補償で移籍しただけであり、決して静岡オーシャンズが嫌で出たわけでは無い。

「少し…、考えさせていただけますか。家族にも相談しなければいけませんし…」

「はい。それはもちろんです。何しろ監督となると、心身ともに負担も重くなります」　

「はい？」

　今、監督と言わなかったか？　聞き間違いだろうか。いや、そうに違いない。

　東田GMは事も無げにコーヒーをすすっている。

「あの…」

「何でしょうか」

「今、監督という単語が聞こえたのですが…」

「はい、そうです。高橋選手には監督として、当チームに戻って来ていただきたい」

　僕は自分の頬をつねった。どうやら自分は妙な夢を見ているようだ。

　まだ弱冠35歳の、しかも指導者経験皆無の自分に監督のオファーがあるわけはない。そもそも自分はサブ要員とは言え、まだバリバリの現役メジャーリーガーだ。

　コーチ兼任のオファーならともかく、監督のオファーが来るわけない。変な夢…。

　強くつねり過ぎて、痛みが残っている頬をさすりながら、そう思った。

「驚きましたか？」

「はい。幾ら夢の中とは言え、妙な夢だなと思います」

「夢なんかじゃないですよ。静岡オーシャンズは高橋選手に監督してのオファーを出しているのです」

　おかしな夢だ。いつになったら覚めるのだろう。

「そうですか。それは選手兼任ということでしょうか」

「我々としては監督に専任して頂きたいですが、高橋選手はまだ30代半ばですし、ご希望されるのであれば選手兼任でも構いません」

「なるほどそれは思いもよらなかった。面白いオファーですね」

「はい、受けていただけますでしょうか」

　しかし東田ＧＭがこんなに冗談好きだとは知らなんだ。

「あの…」

「はい？」

「そろそろ本当の事を言って、頂けますか？」

「本当の事と言いますと？」

「監督のオファーなんて、冗談にも程がありますよ」

　東田ＧＭはコーヒーをもう一口すすり、彼を真正面に見据えた。その面持ちは真剣そのものである。

「私には時間が無い。冗談を言っているような余裕もありません。だから本気です」

　僕は瞬きした。東田ＧＭの口調からは冗談を言っているようには見えない。病気か何かで正常な判断ができなくなっているのだろうか。

「高橋選手は私が頭がおかしくなったと思ってらっしゃいますね」東田GMはそう言って、コーヒーカップをソーサに置いた。

　その通りです。そんな言葉が頭を掠めたが、黙っていた。

「それでは何で高橋選手に監督のオファーを出すに至ったか。その理由を少しご説明いたしましょう」　

　東田GMはゆっくりと話を始めた。　

　長くなりそうなので、次回へ続く。