ECHOES OF THE VOVOID

ゴーストの囁き

スラム街の安宿の一室。

窓の外では、ネオンの光が酸性雨に滲み、サイケデリックな模様を描いている。

エヴァと別れてから、三日が経った。

俺は、ネズミのように息を潜め、ただひたすらに彼女からの連絡を待っていた。

この部屋のセキュリティは、俺の事務所よりは多少マシだが、本格的な追跡を受ければ、気休めにしかならないだろう。

一日中、壁に埋め込まれた監視カメラのレンズを睨みつけ、神経をすり減らす。

焦りが、思考を蝕んでいく。

エヴァは、本当に信用できるのか？

俺を裏切り、チップを持ってメモリア社に駆け込んでいても、おかしくはない。

いや、彼女の瞳の奥に宿っていた、あの暗い光を信じるしかない。

彼女もまた、メモリア社に対して、俺とは違う種類の、だが同じくらい根深い何かを抱えている。

じっとしているのは、性に合わない。

俺は、探偵だ。

謎があれば、解き明かさずにはいられない。

俺は携帯端末を取り出し、ダイブ用の簡易ヘッドセットを装着した。

場所は違うが、やることは同じだ。

危険な賭けだとは分かっている。

奴らが俺のダイブを探知すれば、位置を特定されるリスクは格段に上がる。

だが、知りたい。

あの"ゴースト"の正体を。

俺は、再びヤマシロ・ミナの記憶データにアクセスした。

意識が、光の粒子となって再構成される。

そこは、再びあの幸福な公園だった。

恋人と微笑み合う、ヤマシロ・ミナ。

前回は、彼女の恐怖に引きずられ、ただ狼狽えることしかできなかった。

だが、今回は違う。

俺は、記憶の表層を流れる感情を無視し、意識をデータ構造の深層へと沈めていく。

探偵としての、分析者の視点。

この記憶は、もはやただの追体験の対象ではない。解剖すべき、捜査資料だ。

再生開始、3分12秒。

世界が軋み、ノイズが奔流となって押し寄せる。

来た。

俺は、記憶の流れを強制的にフリーズさせた。

目の前には、ノイズに覆われた"ゴースト"が、手を伸ばしたまま静止している。

「分析モード、起動」

俺は、脳内でコマンドを唱えた。

視界に、半透明のコンソールがオーバーレイ表示される。

まずは、ノイズの除去だ。

俺はフィルタリングツールを起動し、"ゴースト"を覆うデータの乱れを、一層ずつ剥がしていく。

ジジ……という耳障りな音が、少しずつ変化していく。

それは、単なる無意味なノイズではなかった。

『……なぜ……』

不意に、ノイズの奥から、か細い男の声が聞こえた。

ミナの恋人の声ではない。まったく知らない、誰かの声だ。

俺は、さらにフィルタリングの強度を上げる。

『……最適化、完了……』

今度は、冷たい女の声。

感情のない、合成音声のような響き。

なんだ、これは……？

この記憶データは、ミナ一人のものではないのか？

俺は、映像データにも集中した。

"ゴースト"の輪郭を形成するノイズの粒子。

その一つ一つが、高速で明滅している。

俺は、再生速度を極限まで落とし、コマ送りで映像を解析する。

ノイズの中に、別のイメージが隠されていた。

一瞬だけ映し出される、白い、無機質な部屋。

見たこともない、幾何学的な模様が描かれた天井。

誰かの腕に繋がれた、無数のチューブ。

それは、公園の風景とは似ても似つかない、冷たい場所の記憶。

間違いない。

この"ゴースト"は、パッチワークだ。

ヤマシロ・ミナの記憶を土台にして、複数の、誰のものとも知れない記憶の断片が、無理やり縫い合わされている。

まるで、フランケンシュタインの怪物のように。

一体、誰が、何のために、こんなものを……？

俺が、さらに深層へアクセスしようとした、その時。

ピピピッ。

現実世界の俺の端末が、外部からの通信を知らせるアラートを発した。

俺は強制的にダイブから引き上げられる。

隠れ家の薄暗い部屋。

ヘッドセットを外すと、額にびっしょりと汗をかいていた。

端末の画面には、暗号化されたメッセージが表示されている。

送り主は、エヴァだ。

『追われてるね、探偵さん。大物がかかったみたいよ』

俺は、ゴクリと唾を飲んだ。

『メモリア社の保安部長、クロウ。奴が直々に、あんたのこと探してる。道端のチンピラとはワケが違う。本物のプロよ。奴に見つかったら、あんたはデータのかけらも残らない』

クロウ。

その名前に、聞き覚えはなかった。

だが、文面から伝わるエヴァの警告が、その男の危険性を物語っている。

続けて、もう一通メッセージが表示された。

『あんたが調べてた、他の被害者たち。全員、生前にメモリア社の、ある特定のカウンセリングプログラムを受けてた。表向きは、トラウマ治療ってことになってるけどね』

メモリア社。

カウンセリングプログラム。

バラバラだったピースが、一つの線を結び始める。

これは、単なる連続殺人じゃない。

巨大企業が裏で糸を引く、巨大な陰謀だ。

そして、俺は、その巣の中心に向かって、真っ直ぐに歩き出してしまった。

端末が、再び短いアラートを発した。

エヴァからだ。

『忠告はしたからね。あとは、あんた次第。健闘を祈る』

通信は、それで終わっていた。

俺は、ヤマシロ・ミナのチップを強く握りしめた。

もう、引き返す道はない。

クロウという名の死神が、すぐそこまで迫っている。

俺に残された時間は、あまりにも少なかった。