はい、それもご褒美です

第７話：祟り報告書

　静かな会議室に、書類をめくる音だけが響いていた。

　騎士団本部、中央棟第三会議室──

　魔導灯の白光に照らされた円卓を囲むのは、王都騎士団の上層部数名。中央の報告台には、王国直属の尋問官、セリア＝グレイフォードの姿があった。

「……それでは、報告を始めます」

　セリアの声は低く、よく通った。

　表情は冷静。だが、指先にわずかな震えがあった。

「件の奴隷──佐藤マサシについて、確認された異常傾向を順にご説明いたします」

　周囲の幹部たちは黙って頷いた。

　が、その空気にはどこか「気にしすぎではないか」という緩さが漂っていた。

　腕を組んだ将軍が片眉を上げる。

「たしかこの件、闇ギルド員の自首に関連していたな」

「はい。教育係ザイン。彼は佐藤マサシに対する思想矯正担当でしたが、五日後、自ら佐藤を伴い、騎士団詰所へ自首してきました」

「“思想の侵食”だったか……報告書には、そうあったな」

「正確には、“私は足るを知らなかった。彼と出会って気づかされた”と、そう語ったと記録されています」

　数人の幹部が顔を見合わせる。

　「足るを知る」──宗教的な響きに、場の空気がわずかに沈んだ。

　セリアは手元の書類をめくる。

　声に揺らぎはない。だが、語られる内容は、じわじわと異様さを帯びていく。

「次に、先日退職した元看守ハイドについて。彼は以前マサシを一時拘留していた際に接触し、その後“枷の哲学”を口にするようになりました」

「哲学……？」

「はい。“枷とは何か。それは誰のためにあるのか”と。退職前、“答えを探しに行く”と書き置きを残し、現在行方不明です」

　沈黙が落ちた。

　その空白を埋めるように、年配の幹部が咳払いする。

「……ただの影響を受けやすい若者だろう」

「そうかもしれません」

　セリアは頷きながらも、表情を変えなかった。

　そして──次の事例を口にする。

「今回の拘留で担当した看守、マイルズは……昨晩、マサシと一緒に牢の中で正座しているところを発見されました」

「……なんだと？」

　複数の幹部が声をあげた。

「彼の供述では、“ただ座っていただけなのに、心が静まった”と。診療記録に精神異常の所見はありません」

「それこそ、異常だろう」

　低く誰かが呟く。

　だが、セリアの報告は止まらない。

「さらに、尋問補佐兵の証言です。“怒鳴るたびに、相手が嬉しそうに微笑む。それが恐ろしい”と」

「……嬉しそうに？」

「はい。“自分の怒気が、相手の幸福になっていく錯覚”──彼は、そう表現しました」

　会議室の空気が変わった。

　緩さは消え、代わりに言葉にできない不快感が漂い始める。

　まるで、そこに“名のつけられない存在”が忍び込んだかのような──そんな沈黙だった。

　セリアは、資料の束をそっと置いた。

　そして、顔を上げる。

　その瞳は、揺れていた。

「──これは、“精神汚染”の可能性があります」

　ざわり、と誰かの衣擦れの音が響く。

「宗教現象の初期段階に酷似した兆候が、複数の個体で確認されている。……私は、そう判断しています」

「だが……意図的に布教した形跡は？」

「ありません。……それが問題です」

　セリアは言った。

「──あの男は、“存在するだけで人を感化する”んです」

　そう告げる彼女の声は、もはやかすかに震えていた。

　怒りでも憎しみでもない。

　ただ、心からの“恐れ”だった。

「……ですが」

　セリアは、ふと口を閉ざし、握った書類を見下ろした。

　ページの端が、わずかに濡れていた。

　汗か、涙か、あるいは震えた指の痕か。自分でもわからない。

「……ですが、皆さま……」

　彼女はもう一度、顔を上げた。

　その目に、かつての凛とした光はなかった。

「私には、理解できないんです」

　彼女の声が震え始める。

「笑っていたんです……あの男は……」

　会議室の空気が、わずかに軋む。

「牢の中で。拘束された状態で、誰とも話さずに、ただ……ただ、じっと座っているだけで、笑っていたんです」

「……セリア。落ち着いてくれ」

　老幹部の一人が声をかけるが、もう止められない。

「違うんです。彼は、感謝していた。誰も彼に与えていないものを、“与えられた”と受け取っていた。看守の怒声に、私の尋問に……あの目で、笑っていたんです……！」

　言葉のリズムが崩れていく。

　胸元の装飾が小さく揺れ、書類の束が手の中でしわになった。

「……そんなわけがないんです。そんなの、人間じゃない……」

「セリア。君は、冷静な判断が──」

「私は冷静です！！」

　声が跳ねた。

　会議室の壁にまで届いたその一撃に、数名の幹部が身じろぎする。

「……これまで、ずっとこの国で尋問にあたってきました。嘘を見抜く術も、心の動きも、感情の揺れも、全部……見てきたんです！」

　セリアは一歩、報告台の前に出る。

「けれど……あの男だけは、違った。あの目を、あの声を、あの“感謝”を、誰が正気のものだと……！！」

「セリア……」

「お願いです、わかってください！」

　もう報告ではなかった。

　叫びだった。

　懇願だった。

　尋問官としての衣を脱ぎ捨て、ただ一人の“目撃者”としての魂の訴え。

「……あれは、祟りです。絶対に、ただの人間じゃない……！」

「セリア──！」

「……あれを、このまま見過ごしては、いけないんです……いけないんです……！」

　セリアの脚が崩れるようによろけた瞬間、背後から副官が駆け寄った。

「セリア様、もう十分です」

「違う、私は──っ、あれを、止めないと──！」

　そのまま抱えられ、引きずられるように会議室の扉へと向かう。

「信じてください……信じて……っ、お願いです……っ、あれは……祟り、なんです……！」

　扉が閉まる直前、彼女の声だけが最後に残った。

「……どうか、皆さまの目で、あの男を……“直視しないで”ください……！」

──バタン。

　扉が閉じた。

　そして、会議室は、静寂に包まれた。

＊　＊　＊

　セリアが退室したあとの会議室は、しばらく誰も口を開かなかった。

　報告台には、彼女が握りしめていた資料が数枚、くしゃくしゃになって残されていた。

　その上に、淡く乾いた汗の跡。

「……一言で済ませるのは難しいが」

　最年長の幹部が、低く口を開いた。

「……あれは、完全に取り乱していたな」

「だが、嘘はなかった」

　もう一人が言った。

「提出された報告書類に虚偽の記載はない。事実だけを並べても、異常だ。異常すぎる」

　重たい空気が円卓を包む。

　誰も、笑わなかった。

　セリアの挙動を“ヒステリー”と一蹴できる者は、そこにはいなかった。

「──判断を」

　沈黙を破ったのは、記録官を兼ねる事務将校だった。

「対象“佐藤マサシ”について、今後の取り扱いを」

「処刑……というわけにもいくまいな。実害は確認されていない」

　将軍が腕を組む。

「かといって野放しにもできん。兵士が一人でも“信者”になるなどという話は、今まで聞いたこともない」

「……つまり、“人畜無害な災厄”ということか」

　誰かの皮肉混じりの言葉に、小さなため息が漏れる。

「……教会だな」

　一人が言った。

「神学的存在、または神格化の可能性がある異常個体については、教会管理下に置くのが適当だろう」

「“神様ごっこ”をさせておけ、ということか」

「そうだ。それで事態が収まるなら、安いものだ」

「……崇拝という檻に、閉じ込められるなら」

　誰かが静かに呟いた。

　そして、誰も反論しなかった。

　やがて最長老の幹部が、静かに言い渡す。

「──決定する。“佐藤マサシ”の管理・観察を、王都大教会へ一任。騎士団は引き渡しを行い、以後の処遇には関知しない」

　その言葉とともに、書記が記録用紙に羽ペンを走らせた。

　インクが染み、命令が刻まれる。

　それは──“神の器”とされた男に対する、最初の公式な措置であった。

＊　＊　＊

　その頃、騎士団地下牢。

　薄暗い石壁に囲まれた小さな房で、一人の男がくしゃみをした。

「……へっくしゅん！」

　鼻をすすりながら、鉄格子の外を見上げる。

　どこからか差し込む陽光が、空気中の塵を照らしていた。

「……？」

　佐藤マサシは、ぼりぼりと首輪の下をかきながら、のんびりと独り言を漏らす。

　手足には軽い拘束具。鎖のきしむ音すら、彼にとっては子守唄のようだった。

「セリアさまの……水ぶっかけてくれたやつ、あれは良かった……」

　にやにやと笑いながら、丸めた藁の寝床にごろりと横になる。

「また怒鳴ってほしい……」

　両手を組み、胸の上にのせる。

　まるで祈るように。

「……はぁ、セリア様の尋問……まだかな……」

　そう呟いたあと──マサシは、ただ静かに目を閉じた。

　房の外には誰もいない。

　返事も、物音も、何もない。

　けれど──

　その顔には、心からの“安らぎ”が宿っていた。

　まるで、全てが赦されているかのような。

　何も求めず、ただ与えられることに身をゆだねる、神に仕える者のような──

「……幸せだなぁ……」

　誰に向けるでもなく、マサシが呟いたそのひと言だけが、牢の奥に溶けていった。