はい、それもご褒美です

第６話：矯正教育者、悟りに導かれる

　──冷たい石の天井。

　闇市で売られて数日間。それを見つめるのが、朝の日課だった。

　まばたきの音すら吸い込まれるような、静けさの部屋。

　鉄格子はなく、分厚い扉が隔てられているだけ。

　ただ、そこにひっそりと存在している“奴隷”が一人。

　佐藤マサシ──。

「……飼い主のいない檻は、こんなにも、寒いのか……」

　ぽつりと呟くその声には、寂しさでも絶望でもなく、まるで“祈り”のような温度があった。

　＊　＊　＊

　闇ギルド・第七収容区。

　特殊な思想矯正が行われる“再教育区画”。

　その監督を任されたのは、教育係のザインだった。

　無口で実務的。特に思想矯正や洗脳においては、ギルド内でも高い評価を受けている男である。

　彼の矯正は“音”を奪う。

　叫ばせず、泣かせず、語らせず、ただ静かに「自我」を消していく。

　そういう手法だ。

　──が。

「……やりづらい」

　鉄扉の覗き窓から中を見て、ザインは低く呟いた。

　男はただ座っている。

　それだけで空間が歪んでいるように見える。

　まるで、空気の密度が違う。

　マサシ──“あの奴隷”は、確かに鎖に繋がれている。

　なのに、その目が、心が、全く繋がれているように見えない。

　ザインは教育ログの冒頭に、こう記すことになる。

　《壊れているわけではない。既に『完成』しているのかもしれない 》

　それは教育者として、ある種の──恐怖だった。

　＊　＊　＊

　初日は、定型通りの導入から始まった。

　教育係ザインは、マサシの鎖を外し、部屋の隅に立たせた。

　椅子は与えない。座る自由を“奪う”のが基本である。

　名前も呼ばない。「番号1671」。それが、彼のコードだった。

「……お前に名前などない。名も無き存在だ」

　静かに、冷たく、突き放すように。

　だが──マサシは、ふっと微笑んだ。

「はい。私は犬です。名も無き犬です。……飼い主様、ありがとうございます」

　ザインの手が止まった。

「……違う。“飼い主”ではない」

「では……ご褒美係様、でしょうか？」

　返す言葉が見つからなかった。

　＊　＊　＊

　その日から、“矯正”という名の地獄が始まった──はずだった。

　朝の水は、一日分をわざと濁らせたもの。

　食事は与えない。飢えさせ、思考力を落とすのが目的。

　だが。

「……飢えは、三大欲求のうち最も深く語りかける試練……。ありがたいです」

　マサシは、指で床の水跡をなぞりながら、小さく頷いた。

「“食”への執着があるからこそ、私はまだ人でいられる。……失わないで済んだことに、感謝を」

　ザインは、その日のログに記す。

　《思考の崩壊は見られない。むしろこちらの言葉に哲学的な返答を繰り返す。処理困難 》

　翌日は無視。完全無視。

　矯正官として、対象に一切の関心を示さないことで、“存在の不安”を煽る手法だった。

　だが、マサシは静かに正座をし、壁に向かって語りかけていた。

「無視される……つまり無視するという行為が、そこに私が居るという証。ご褒美様の愛を感じます」

　ザインは、またログに書いた。

　《精神崩壊の兆候なし。いや、最初から“別の完成形”なのか。だとすればこの男……》

　＊　＊　＊

　三日目の夜。

　ザインは初めて、規定外の行動を取った。

　部屋の灯りを落とし、ただひとりで収容室の前に立ち、覗き窓を開けた。

　マサシは、正座をしていた。眠っているのではない。

　目を閉じて、何かを“受け入れている”ような、そんな姿だった。

　その顔が──祈る者の顔に見えた。

（……なぜ、罰を“愛”として受け取れる？）

　呻くように呻いて、ザインは扉を閉めた。

　手の震えを止めるのに、しばらくかかった。

　《ログ外記録：対象と対話したいという欲求が自分の中に生まれた。教育係として異常》

（この男は──超越者......俺が、この俺が矯正されているのか？　導かれているというのか？？）

　四日目の朝。

　ザインは、教科書通りの洗脳スクリプトを手放していた。

　代わりに、持っていたのは──ひとつ質問。

　重たい扉の向こう。椅子も床も使い込まれた収容室で、マサシは静かに正座をしていた。

「……佐藤マサシ」

　初めて、名前で呼んだ。

　その瞬間、マサシの肩が震えた。

　その顔は打ち捨てられた子犬のようであった。

「私は犬です！名も無き犬です、ご褒美様！」

　涙ぐんだ目でこちらを見上げるその顔に、ザインは視線を逸らした。

「……なぜ、そんなにも……冷静に狂えるのだ？」

　問いかける声は、教師のものではなかった。

　マサシは、わずかに首をかしげる。

「私の中では正常です──ある種の人から見たら狂っている様に見えるだけで」

「……わからない」

「誰かにとって奪われたと思うことが、

　私にとっては与えられたと感じる……それだけ。十分なんです」

　ザインは言葉を失った。

　＊　＊　＊

「お前は……なぜ、自らを“奴隷”と認めながら、何故あれほど高貴な眼差しをする？」

　吐き捨てるように、呻くように。

　その問いに、マサシはゆっくりと答える。

「……それは、“足るを知る”から、です」

「足るを知る？」

「欲しがるのは、人の本能。でも私はそれを──選択を欲しがる気持ちを捨てました」

「……なぜ」

「自由には、責任が伴います。選ぶことには、罪がある。だから私は、命令を望みます。

　命令されることで、選ばずに済むから。失敗しても、それは私の責任じゃない」

　マサシの目は静かだった。

「……私は、自分を“使ってくれる誰か”が必要なんです。自分では、自分を正しく使えないから」

　ザインの背筋に、冷たいものが走った。

　この男は、本気でそう信じている。

「……でも、そんなのは……」

　否定しかけて、言葉が詰まる。

　そう、“でも”の先が──出てこない。

　それは、なぜか。

　ザインの中に、ほんのわずかでも「そうかもしれない」と思った自分がいたからだ。

　＊　＊　＊

　会話の主導権は、完全に逆転していた。

　マサシは質問に答える側でありながら、ザインの中の“問い”そのものを生み出していく。

　まるで、答えの側に立ちながら、問いを生み出す“教祖”のように。

「……あなたも、疲れていませんか？」

　不意に、マサシが言った。

「命令する側は、孤独です。……でも、命令される側には、絶対の安心がある。

　“どんな命令も受ける”と決めてしまえば、迷いも恐れもない。そこには、究極の平穏があるんです」

　ザインは立っていられなかった。

　その場にしゃがみ込み、頭を抱える。

（……違う……俺は、組織に命令されてきた。俺にも自由はないはずだ。何が違う？？）

　脳裏に、浮かぶ。

　命令に怯えながら過ごした訓練時代。

　上官の顔色ばかり見ていた、ギルド入り直後の日々。

（俺は……本当は、最初から……）

「……捨てていなかったのか……」

　呻くように吐いたその言葉に、マサシはただ静かに、頭を下げた。

「ようこそ、こちら側へ。……同志ザイン」

　＊　＊　＊

　──騎士団詰所・朝。

　書類を整理していたセリアは、報告に来た部下の声を聞いて動きを止めた。

「……捕縛した闇ギルド員が、一人の奴隷を連れて自首してきたそうです」

「奴隷……？」

「はい。ただ、その……ちょっと……」

　嫌な予感がした。

　セリアは静かに立ち上がり、詰所の奥へ向かった。

　──扉を開く。

　そこにいたのはマサシを見たセリアは思わず扉を閉める。

「…………」

「おぉ……セリア様！？」

　扉の向こうで聞こえる歓喜の声に、全身鳥肌が立つ。

　血の気が引いて青白くなった顔のセリア。

「……やはり祟りだ……」