この恋に気づいてほしくて、強くなった

第1話

　昔、僕はひどく身体が弱かった。

　すぐ熱を出して、走れば息が切れ、風邪が治ったと思ったらまたぶり返す。

　体育の時間はほとんど見学。だから、同級生からは自然と距離を置かれた。

　そんな僕を、いつも守ってくれたのが日向（ひなた）だった。

「いじめるなって言ってんのが聞こえないの！？　次やったらぶっ飛ばすよ！」

　彼女は小柄だけど武道を習っていて、男の子にも遠慮がなかった。

　強くて、怖いもの知らずで、それでいて誰より優しかった。

　僕にとって、彼女はまるでヒーローだった。

　だから、僕は決めたんだ。

　いつか、彼女のように強くなりたい。

　守られる側じゃなく、守る側になりたい。

　そして──彼女の隣に立てるくらい、立派な人間になりたいと。

　＊＊＊

　十年の時が流れて、僕は今、社会人向けの護身術講座の補助インストラクターをしている。

　ある日、見学に来た女性の名前を聞いて、胸がざわついた。

　桐生日向。

　まさか、と思った。

　でも彼女を見た瞬間、確信した。

　長く伸ばした髪、少し大人びた声──それでも面影は消えていなかった。

　忘れられるわけがない。僕のヒーローだ。

　けれど彼女は、僕のことを覚えていないようだった。

「ミット、もう少し上げてください。そう、それで……いいですね」

「あ、はい。こう？」

　変わってしまった僕に、気づかなくても仕方ない。

　名前も変えたし、身長は30センチ近く伸びた。

　昔の僕を知ってる人間なら誰だって、別人だと思うだろう。

　それでも僕は、話しかけずにはいられなかった。

「桐生さんって、小さい頃から武道やってたんですか？」

「うん、小一から空手。おとなしい友達がいじめられてるの見て、悔しくて始めたんだよね」

「……強かったんですね、昔から」

「何それ、変な褒め方」

　彼女は笑った。でも僕の中では、あの頃と変わらない声だった。

「誰かが、その強さに憧れて、努力を続けたとしたら……それって、どう思いますか？」

　彼女の笑顔が止まる。

「……え？」

　僕は深呼吸して、言葉を絞り出した。

「君が昔、守ってくれた男の子──“蒼ちゃん”って、呼ばれてたやつ──そいつ、僕です」

　彼女の瞳が揺れた。

「……嘘、蒼ちゃん……？　そんな、全然……」

「変わりました。君の言葉が、背中を押してくれたから。強くなりたいって、そう思わせてくれたのは、君なんです」

「……まって、ほんとに……蒼ちゃん……なの？」

　彼女が一歩近づく。

「信じられない。だって、別人みたい……背も高いし、体つきも……」

「“君にふさわしい自分になりたい”って、ずっと思ってました」

　十年間、彼女に会うその日まで、僕は努力をやめなかった。

　筋トレも、ランニングも、護身術も、全部、彼女に見合う自分になるためだった。

　彼女は、じっと僕の目を見つめた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……そっか。じゃあ、会いに来てくれたんだ。あのときの約束、守りに」

「え？」

「“次に会うときは、僕が君を守る番だ”って。あんた、言ってたよ。覚えてる？」

「……うん、覚えてるよ」

　彼女の笑顔は、あの頃のままだった。

　でも今は、その中にほんの少しの“ときめき”が混じっていた。

「じゃあ──よろしくね。これから、頼りにしてもいい？」

「もちろん。君を守るために、ここまで来たんだから」

　リナリアの花言葉は、「この恋に気づいて」「私の気持ちをわかって」。

　ずっと胸に秘めていた想いが、ようやく彼女の心に届いた。