皇女イオーラの異国宮廷譚 〜氷の帝と紡ぐ世界攻略〜

第17話 薔薇と氷の抱擁

　南庭園では、薔薇の甘い香りが満ちていた。

　貴婦人たちは花々に目を細め、和やかな会話があちこちで弾んでいる。

　イオーラはその様子を静かに眺めていた。

『多くの方々は、この場を楽しんでいるのだな……』

　心の中に少しだけ安堵が広がる。

　彼女が心配していたほど敵意は強くない。しかし、その静かな波の下には確かな緊張も感じられた。

　視線の端にレティシア公女の冷ややかな表情が浮かび、イオーラは気を引き締めた。

　彼女としては立場のない状況となった。この状況は大いに不満があることだろう。

「殿下、少しお飲み物を用意しました。ずっと御婦人方とお話になっていらっしゃいましたので」

　マグリットが横からアイスティーを差し出す。

「ありがとう。それにしても助かったわ、マグリット。なんとかこの場を収められそうよ。あなたの手腕のお陰ね」

「いえ。殿下のご采配がよろしかったのでございます」

　マグリットがそっと離れると、イオーラは深呼吸をひとつした。

　その時、遠くからかすかな物音が聞こえた。

　――何かが動いている。

　イオーラは軽く顔を上げ、周囲を見渡したが、誰も特別な様子はない。

　だが、その瞬間、ヤンの叫びが響く。

「殿下、上です！　避けてください！」

　イオーラは慌てて身を引こうとするが、一歩踏み出すのが遅れた。

　その瞬間、背後から強い影が駆け寄る。

　——バシャッ

　冷たい水がイオーラの頭上をかすめる直前、レイヴィスが身体を翻し、盾のように彼女を包み込んだ。水はレイヴィスの全身を濡らし、重厚な軍服に滴り落ちる。

　庭園に漂う空気が一変し、緊迫した沈黙がゆっくりと辺りを覆った。

「……陛下」

　イオーラが息を呑む。

「大事はないか」

　レイヴィスは心配そうに声をかける。

「私は大丈夫でございます」

　イオーラは柔らかく答えながらも、その視線は冷たく鋭いままだ。

「それより……陛下の方が……」

　イオーラの言葉を遮るように、レイヴィスは静かに、しかし確固たる声で告げた。

「この場でのいさかいは、許されぬ」

　その一言が庭園の空気を凍らせ、策謀を巡らせた者たちの背筋に冷たい震えを走らせる。

　氷帝と呼ばれるゆえんを、イオーラはその眼光から垣間見た。

　彼女は濡れた皇帝の軍服を見上げ、胸の奥に熱いものが込み上げるのを感じた。

　そのまま、レイヴィスは優しくイオーラを抱き上げる。

　これでもイオーラはそれなりに体を鍛えてきたが、それをレイヴィスは軽々と持ち上げた。大勢の前で恥ずかしいはずなのに、不思議とその包容感に居心地の悪さは感じなかった。

　レイヴィスは抱き上げたイオーラの小さな身体が自分の胸に触れ、細かに震えていることに気づいた。強くあろうとする一方で、味方のいないこの城でどれだけ孤独と戦っていたのだろう。少しだけ、抱き上げた腕に力が入る。

「今日の茶会は終わりだ」

　レイヴィスの言葉は、揺るがぬ強さを帯びていた。視線を向けるイオーラの胸に、確かな支えを感じる。

「ヤン、近衛と共に手を尽くせ。必ず真相を暴いて報告せよ」

　その声が、緊迫した空気の中に響いた。