BL漫画の転生モブですが、悪役王子に執着されていたようです

２－４

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　父から寵（ちょう）愛（あい）を受けた踊（おど）り子（こ）との間にできた、第二王子││それがルーファスだ。

　ルーファスの母はいつでも明るく、誰に対しても気さくに振る舞（ま）い、常に話題の中心にいた。

　父はそんな母に魅（み）了（りょう）された一人で、足（あし）繁（しげ）く離（り）宮（きゅう）に通い、片時も離れなかった。

　周囲の貴族も側妃である母の元へ集まり、いつも離宮は賑（にぎ）やかだった。しかし母が病で亡（な）くなり、ルーファスが魔法を使えないと発覚してから、全てが変わった。

　親しく振る舞っていた貴族たちはあっさりと手の平を返す。

『何と不幸なことだ。よりにもよってあの女の血を色（いろ）濃（こ）く｜継《

つ》いでしまったのか』

『陛下の落（らく）胆（たん）ときたら……』

『陛下が踊り子風情に入れあげたことがそもそもの過（あやま）ち』

『無能者とは、まさに王家の汚点だ』

　貴族たちは潮が引くように離れていった。

　貴族社会において魔法が使えるかどうかというのは死活問題だった。

　そんな中でも父は、母を失ったルーファスを気にかけてくれたが、この国の王である以上、いつまでも子どものそばにいられるほど暇（ひま）ではなく、対面できるのは数カ月に一度あればいいほう。

　ルーファスの周りにいるのは、乳（う）母（ば）と身の回りの世話をするメイドが数人。

　おまけにメイドたちは形ばかりの世話しかせず、本当に献（けん）身（しん）的にそばについてくれていたのは、母がルーファスのために選んでくれた乳母だけだった。

　父が忙（いそが）しいのをいいことに、王宮を取り仕切る王（おう）妃（ひ）がそのように仕向けたのだ。

　無知な子どもであっても、生前の母が父の寵愛を受けたことで、王妃から嫉（しっ）妬（と）による嫌（いや）がらせを受けていたことは知っている。

　しかし母が亡くなっても、王妃の敵意は消えなかったのだ。

　嫌がらせは王妃からだけでなく、レイヴンからも受けた。

　従者を引き連れ、ルーファスを嘲（あざけ）り、離宮めがけ石を投げてきた。

『ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……！』

　ルーファスにとってレイヴンは恐（きょう）怖（ふ）の対象で、悪意に染まった声が聞こえると、乳母と一緒に部屋の奥で震（ふる）えるのが常だった。

　何の後（うし）ろ盾（だて）もない、名ばかりの第二王子。

　しかし父にレイヴンからの嫌がらせを告げ口しようとは思わなかった。

　そんなことをしてもレイヴンはとぼけるだけだし、告げ口をしたせいで嫌がらせがもっとひどくなる可能性があったから。

　十歳になったルーファスは、ある日、メイドから今日は絶対に庭園に出てはいけないと厳しく言われた。

『本日は王太子殿下の従者が選ばれる大切な日ですからね。あなたが勝手なことをして、𠮟（しか）られるのは私たちなんですから、余計なことはしないでくださいよっ』

　心配せずとも行くつもりなどなかった。

　ルーファスだって、余計なことをしてこれ以上睨まれたくない。

　だからいつものように離宮で人目を避けるようにして過ごした。

　そんな時、風に乗って賑やかな笑い声が聞こえてきたのだ。

　寂しくない。自分には乳母がいてくれるのだから十分。

　そう思っていたはずなのに、楽しそうな声を聞くと我（が）慢（まん）できなくなり、メイドの目を盗（ぬす）んで走っていた。

　少し覗（のぞ）くだけ。見たらすぐに戻ればいい。

　そう自分に言い聞かせたその時――

『ごめんなさい、ごめんなさい……！』

　泣き声が聞こえてきた。

　大（おお）柄（がら）な子どもが、小（こ）柄（がら）な少年に馬乗りになって殴（なぐ）りつけていた。

『うるせえっ！　喋（しゃべ）るな！』

　言い返せず、ただ体を丸め、震えることしかできない姿が自分と重なった。

　考えるよりも先に体が動いていた。

　目の前の子どもが一体誰なのかも分からないまま、ルーファスは自分よりも大柄な少年を叩きのめす。大柄な少年の中にいつも自分を虐（しいた）げてきたレイヴンを見ていたからこそ、余計に力がこもった。

　大柄な少年は泣きべそをかきながら逃（に）げ出し、後に残された小柄な少年はガタガタと震えていた。

　少年はランドルフ男爵家のジェレミーと舌っ足らずに名乗った。

『お前は弱いから、私が守ってやる。お前はこれから私に仕えろ。従者第一だっ！』

『ジュウシャ……？』

『私の家し……いや、と、友だちだ！』

『本当に!?　友だちになってくれるの!?　嬉しい！　初めての友だちだっ！』

　ジェレミーが輝（かがや）くような笑顔を見せ、無（む）邪（じゃ）気（き）に喜んだ。

　その笑顔に、胸（むね）の奥がくすぐったくなった。

　両親や乳母以外の人から、こんなにも笑いかけてもらったのは初めてのことだ。

　父が母に、お前の笑顔は太陽のようだと言っていたことを思い出す。

　当時は意味が分からなかったけれど、ジェレミーの笑顔を見て、父があの時、母の笑顔をそう評していた理由が分かったような気がした。

　ジェレミーには自分が王子だということは話さなかった。

　王子だとばれたら、王宮で接する言（こと）葉（ば）遣（づか）いばかり丁（てい）寧（ねい）なだけで、全くルーファスを見てくれない人々と同じ反応をするかもしれないと思ったのだ。

　ジェレミーの前では、ただのルーファスでいたかった。

『ジェレミー様は、男爵家で不当な扱（あつか）いをされているようでございます』

　乳母は調べた結果を報告してくれた。

『……私と一緒か』

　殴られていたジェレミーの目の中にあったのは諦（あきら）めだった。

（あんなに綺麗な目をしているのに……）

『ジェレミーとどこかでこっそり二人きりで会えないかな』

『手配してみます』

　乳母は、ジェレミーの境（きょう）遇（ぐう）に心を痛めていた男爵家の使用人と連（れん）絡（らく）を取り合い、誰にも知られないように郊（こう）外（がい）の森で遊んだ。

　探険をしたり、川遊びをしたり、何でもない一日の出来事を寝（ね）転（ころ）がりながら話したり、木（こ）陰（かげ）で一緒に昼（ひる）寝（ね）をしたり。

　簡単な読み書きさえ覚（おぼ）束（つか）ないジェレミーに、ルーファスが読み書きをはじめ、基本的なことを教えた。

　ちょっとした知識を披（ひ）露（ろう）するだけでも『すごい！　ルーファスは何でも知ってるんだね！』と笑ってくれた。

　ジェレミーから感謝されることが、初めて誰かから必要とされることが、嬉しかった。

　もっとすごいと褒（ほ）めて欲しくて、勉強や剣（けん）術（じゅつ）を頑（がん）張（ば）った。

　嫌がらせを受けているとはいえ、さすがの王妃も国王から派（は）遣（けん）された教育係との時間を妨（ぼう）害（がい）することはできなかったのが幸いして、剣（けん）や馬術を習うことができた。

　しかし教育係の前では、わざと失敗した。

　もし上達していると知られたら王妃たちに警（けい）戒（かい）され、ろくな目に遭（あ）わなかっただろう。

　魔法が使えないだけでなく、剣の適性のない駄目な第二王子であれば、これ以上、睨まれる恐（おそ）れもない。

　その代わり王宮に仕えている騎士たちの訓練にふらっと顔を出して、彼らから手ほどきを受けた。好（こう）奇（き）心旺（おう）盛（せい）な城の使用人が時々そうして騎士たちから剣を習っていることを知っていた。

　ルーファスは使用人を装（よそお）い、稽（けい）古（こ）の相手をしてもらったのだ。

　そして練習の成果を、ジェレミーの前で披露した。

『ルーファス、かっこいい！』

　ジェレミーの感情は、宝石のように美しい紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）によく表れた。

　落ち込んでいると瞳の光が陰り、嬉しくなるとその光が強くなった。

　王宮にあるどんな宝石も、ジェレミーの瞳を前にしたらつまらない石に見えてしまう。

　ルーファスはジェレミーの目が、初めて会ったあの日から好きだった。

　だからその瞳で見つめられると、どんなお願いでも叶（かな）えてあげて喜ばせたくなったし、もっとその瞳を綺麗に輝かせるためなら、どんな苦労も厭（いと）わなかった。

　王宮の中は相変わらず息苦しく、牢（ろう）獄（ごく）のようだったからこそ、ジェレミーと一緒にいる時だけが、ルーファスにとっての幸福だった。

　母を失って以来、白黒だった世界が色を取り戻す。

　いつもジェレミーのことを考えた。面白い本を読んだ時、庭園で綺麗な花を見つけた時、いつだってジェレミーのことが最初に思い浮かんだ。

　次会ったらこの本のことを話そう、この花をプレゼントしよう。

　物や時間を共有したいと思うのは、ジェレミーだけ。

　ジェレミーのあどけない笑顔を見ると、ドキドキして、胸の奥がくすぐったくなる。

　その気持ちの正体は分からなかったけれど、とても大切な気持ちだということは子ども心にも分かった。

　ずっと一緒にいたくて、森の中で昼寝をする時も、ジェレミーを抱きしめるようにして眠（ねむ）るのが常だった。

　日が暮れて帰りたくない、ずっと一緒にいたいと泣き出すジェレミーを慰（なぐさ）め、『泣くなよ。また会えるだろ』と言いつつも、気持ちは同じだった。

　泣けばジェレミーを不安にさせることが分かっていたからこそ、その場は必死に強がり、帰りの馬車の中で乳母の膝（ひざ）に顔を埋（うず）めながら泣いた。

　ジェレミーの前では決して弱音は吐かない。笑顔でいる。

　かっこよくて、頼（たよ）り甲（が）斐（い）のあるルーファスのままでいることを自分に課していた。

『殿下にとって、ジェレミー様の存在は何よりも大切なんですね』

　乳母はいつものように優しくルーファスの頭を撫でながら言った。

　その通りだ。ジェレミーさえいてくれれば、後は何もいらない。

　しかしそんな幸福な時間は唐（とう）突（とつ）に終わりを迎える。

　誕生日にプレゼントした花が王宮の庭園でしか手に入らない、ヴィオトレリアという貴重な品種であったことが災いし、男爵家で騒（さわ）ぎとなり、こっそり外出していたことが公（おおやけ）になってしまった。

　ルーファスの願いでジェレミーが従者でいることは許されたが、男爵家の人間がジェレミーにいらぬ知（ち）恵（え）をつけたのだ。

　それまで互（たが）いに気安く名前で呼び、話していたにもかかわらず、ジェレミーはルーファスを殿下と呼び、あの輝くような笑顔を見せてくれないどころか、話す時でさえいつも伏し目がちになった。

　それまでの関係性がリセットされてしまったように、他（た）人（にん）行（ぎょう）儀（ぎ）になった。

　ルーファスがこれまで通りに接してくれといくら言っても変わらなかった。

　近くにいるのに、まるでそう思えなかった。

　一緒にいるだけで幸せだったはずなのに。

　あの瞬間、ルーファスは世界でただ一人、心を許せる友を永遠に失ったのだ。

　勝手にルーファスを外へ連れ出していたことを咎（とが）められた乳母は城から追放され、心の拠（よ）り所（どころ）を失った。