夢をわたる花嫁と呪いの国

第17話 「嫉妬します」

　足を大きく振り上げて立ち上がると、踊るような足取りで葵は階段を降りて来る。

「逃げた先で同じことが起きたら？　アイツが追ってきたら？　根本を叩き潰さないと、安心なんて出来ませんよ。人生なんて、そんなもんです」

　葵は朔の前まで来ると、腰を折って朔の顔をのぞきこんだ。

「私はね、お金さえもらえれば何でもしますよ。お金は信じられますからね。瀬乃のように依頼を渋ったりしません。綺麗事だけで現状は変えられませんよ。今までだってそうだったでしょう？　だから、あなたは呪いたいと思った。ちがいますか？　アイツさえいなければ、あなたの人生は全て上手くいきますよ」

　さあ、と葵はニヤリと口角をあげる。

「私に任せませんか？　呪い殺すのは簡単です。今この瞬間も、のうのうと生きているアイツに復讐してやりましょう」

「おれ……」

　朔が白珠を押しのけて、葵に向かい合う。

「朔さん、いけません。誰かを呪うなんて」

　白珠が朔を引き留める。

「おやあ、白珠さん。あなたがそんな台詞を言える立場にあるんですか？　むしろ、あなたはこう声をかけるべきだ。呪いをかけるのは一瞬。すぐに楽になれるってね。しかも、呪術師に任せるのですから、自分は手を下す必要はありません。すやすやと眠っている間に、全てが終わっているのですよ」

　葵は朔の耳元でささやく。

「逃げ続けるなんて馬鹿げている。自由になりたいだろ？　憎いアイツが苦しむ姿を見て、ざまあみろって思いたいだろ？」

「だめ！　耳をかさないで！」

　白珠が朔の両耳をふさいで、葵をにらみつける。葵も不適な笑みを浮かべながら白珠を見つめ返す。

「じゃあ、わたしが。わたしが呪ってあげるよ！」

　ルピカが挙手し、声を張り上げた。

「ルピカ、何を言っているの？」

　よろよろと立ち上がった白珠は、ルピカの肩を掴んだ。

「呪いの術は獅乃様の隣でよく見てきたから。大丈夫、大丈夫！　出来ると思う」

「だめよ、そんなこと」

　白珠は叫んだが、かまわずルピカは両手を合わせて手印を結び始める。葵はそれを何も言わずに眺めていた。

「ルピカ、だめよ。呪い殺すだなんて！」

　白珠が悲鳴をあげた時、ルピカの指先から青白い光がほとばしった。雷のように周囲の空気をふるわせながら轟音とともにその光は、朔の元へと降り注いだ。

「──え？　おれ？」

　光の膜に包まれた朔は、茫然と自身の両手を見つめている。やがて光は朔の体に吸いこまれていった。

「なんてこと……」

　恐怖で白珠の体がふるえている。ルピカは無表情のまま、朔を真っ直ぐに指差した。

「朔に呪いをかけたよ」

「なんでだよ……。なんで、おれなんだよ。おれ……死ぬの？」

　絶望した表情で、朔はルピカに顔を向ける。葵がおかしそうに声をあげて笑っている。

「朔にかけた呪いはね、普通じゃなくなる呪いだよ」

「なんだって？」

「朔は死なない。けど、普通じゃない人生を送る呪いをかけた」

「なんだよ、それ」

「普通って、何？　みんなが言う普通って何？」

　柚月の時もそうだった。いい子でいて、自分の声を抑えることが普通なのだろうか。

「逃げ続ける？　ちがう、これはただ逃げるんじゃない。朔は今いる場所から居場所を変えるのよ。ただそれだけ。自分が居心地の良い場所を、自分で選んで生きていくこと。例え、誰になんと言われようとも。そういう呪い」

　ルピカは笑って、威張るように腰に手を当てた。

「アイツを呪い殺す？　そんな普通のことしないでよ。一番の復讐はね、朔がめちゃくちゃに、幸せに生きていることを見せつけてやることだよ」

　そうでしょ、とルピカは白珠に向かって片目をつむってみせた。

「おれ、父さんや母さんを、失望させないかな？　だって、父さんはぼくが普通であることを望んでるもん」

「呪いにかけられたことを言い訳すればいいじゃない。きっと納得するに決まってる」

　顔を覆って、朔はしゃがみこむ。

「いいのかな。これで、いいのかな」

　朔の声は細くて不安気で、けれども、どこか期待しているように聞こえた。

「朔の人生は、朔のものだよ。自分が心地良いと思う方に進んだらいい」

「……うん。おれ、今気がついた。アイツのこと大嫌いだけれど、本当は呪いなんてかけたくなかったんだ」

　石階段が崩れていく。大きな音を立てて、組み合わさっていた石の塊が解けていく。石は砕けて、小石となり、砂となって宙を舞う。

「おれが本当にして欲しかったことは、助けてって声を誰かに聞いてもらうことだったんだ」

　風が吹いていた。背中を押してくれるような、やさしい風が。砂粒を巻き上げ、遠くの光差す方へ連れて行く。

　その様子を見上げたまま、白珠はつぶやいた。

「世界が、変わっていく」

　息がつまるような夢の世界が、解けて消えて、新しい世界へと変わっていく。

「ルピカ、ありがとう。あなたのお陰だわ」

　目を見開いて、ルピカは少しだけ背筋を伸ばした。白珠とようやく心が通じ合ったような気がした。

「白珠のお陰だよ」

　ルピカは白珠に寄り添った。くすぐったくて、温かい気持ちが胸の中に満ちていた。

　最後の砂粒が行ってしまうと、あたりには何もなくなっていた。早朝の空のように澄んだ空間に、四人は立っていた。

「違和感」

　葵がぽつりと口にした。

「白珠さんに会った時の違和感は、あなたでしたか。納得、納得」

　ルピカに近づいて、葵は赤い瞳を見開く。その眼光の鋭さにルピカは動けなくなってしまう。

「これが長月家の禁術」

　ゆっくりと葵は人差し指を持ち上げる。そのままルピカの額に当てると、ツンと弾いた。

「獅乃さんが知ったら、どうなるでしょうね？　夢を渡る白珠さんと、禁術を使って生き延びたかつての下女」

　くるりと葵は踵を返すと、手を振った。

「じゃあ、私は帰ります。白珠さんを見張り続けるのも限界みたいですし」

　そう言うと葵は姿を消した。

　　　＊

「ルピカ！」

　朔の夢を抜けて目を覚ますと、心配した表情の瀬乃がいた。起きあがろうとしたルピカを瀬乃が抱きしめる。

「よかった、無事で」

「どうしたの？」

「葵さんですよ」

　瀬乃が小さな紙切れを差し出した。それはすぐに瀬乃の術によって、燃やされてしまう。

「今のは？」

「式鬼です。おそらく初めに会った時に、体につけられたのだと思います」

　見張っている、と葵が言っていたのはそういう訳かとルピカは納得する。式鬼が体についていたから、葵は夢に入ってくることが出来たのだ。

「僕抜きで、誰かの夢に入るのはやめてください」

　瀬乃は怒っているようだった。確かに、雨月葵にルピカの正体をさらしてしまった。瀬乃がいれば、葵の介入を防げただろうに。

「ごめんなさい」

「嫉妬します」

「え？」

　ルピカは目をぱちくりさせた。

「僕だって、嫉妬くらいします！」

　そう言った瀬乃の耳が赤かった。ルピカは吹き出してしまう。

「なんだか、恋人みたい」

「恋人ではありません。夫婦です」

「そうでした」

　ルピカは心がくすぐったかった。

　瀬乃に触れてみたいと思った。手を伸ばして、髪に触れてみる。指先の神経が研ぎ澄まされているようだった。瀬乃に触れたところから、喜びが体中に伝わって、温かい陽の光を浴びたようにとろけていく。

「あっ」と思った時には、唇が重なっていた。やわらかい感触。少しだけ冷たい境目。

「にゃ」

「にゃ？」

　瀬乃が首を傾げる。恥ずかしさでルピカは口をパクパクさせた。上手く言葉が出てこない。

「ああ。もしかして、初めてでしたか？」

　うれしそうに言った瀬乃の頭を、間髪入れずにルピカは小突いた。