モンスターを癒やす森暮らしの薬師姫、騎士と出会う

第27話

　アルベールは優しくリラの頭を撫で、安心させる。王の間の扉を閉め、静かに階段を降りた。

　そこには、意識を失って倒れている兵士たちと、彼らを見張るように座る狼の姿があった。

「ワオン」

　狼はアルベールとリラを見ると、心配そうな顔で近づいてくる。

　リラは狼の顔に触れ、感謝を伝えた。

「ありがとう、守ってくれて…」

　アルベールは狼に頷き、馬に乗る。

　リラを自分の前に乗せると、城の門へと向かって馬を走らせた。

　城門には、アルベールとリラを捕縛しようと集まった騎士たちがいた。

　しかし、彼らは皆、アルベールを捕まえる事はなかった。

「国王がアルとリラに酷いことをした。国王はアルを鞭打ち、首を締めた。リラの髪を引っ張って、始末すると言った。髪をひっこぬいて、目を潰すと脅した。かつての姫と同じようにすると、辱めてやると言った」

　そう、小鳥が大きな声で話して飛び回っていたからだ。

　かつて、アルベールと共に剣を振るった同僚や、彼を尊敬していた若手の騎士たちもアルベールが、国王に逆らってまで守ろうとする姿を見て戸惑っていた。

　どちらが正義なのか、分からなくなっていたのだ。

　それでも反逆は反逆だと、アルベールを止めようとする者と、アルベールがそんな事をするはずがないとそれを止めようとする者とで、口論となり、結局アルベール反逆派とアルベール擁護派が拮抗してしまっていた。

　アルベールはリラとその横をシレッと通り過ぎたのだった。

　城下町から平原、そして町を抜け、森へと戻ってきた二人。

　薬屋の静けさが、荒んだ心に安らぎを与えてくれた。

　アルベールは、リラが手にしていた暗黒石をテーブルに置き、彼女の隣に座った。

「姫……」

　アルベールはリラになんと言葉をかけて良いか解らない。

　気安く「大丈夫ですか？」などと声をかけられる状況ではなかった。

　大丈夫なわけがない。

　まさかあの野郎、親子ほども離れた娘に手を出そうとしている変態野郎だったとは。

　アルベールはユリウスのことが理解できない。

　理解したくもなかった。

　愛する姫を粗暴な兄に良いように弄ばれ、憤慨するまではわかる。

　産まされ、姫の死の原因となった娘を恨む気持ちもアルベールにはわからないが、そういう感情を持つ者もいるかもしれないとは思う。

　しかしなぜそこで、その娘を復讐心で愛する姫と同じ目に合わせようと思うのか。

　自分自身で奪って孕ませようなどと考えるのか。

　きっとアルベールでなくても、誰も理解できない心情である。

　ただの性癖が歪んだ変態野郎だとしか思えない。

「アル、助けてくれてありがと。私はもう大丈夫だよ」

　リラは気丈にも笑って見せた。

　そして暗黒石を手に取り、じっと見つめる。

「この石の使い道を、知りたい。そして、上級森に行って、瘴気の根源を突き止めたい」　

　リラの瞳には、もう迷いはなかった。

　彼女は本当に先程のことは一旦置いて、先を見ているようだ。

　本当に強い女性である。

　アルベールは、リラの決意に満ちた眼差しに、思わず見惚れた。

「アルも一緒にいてくれるよね？」

　返事をしなかったアルベールに、リラは少し不安そうな表情になる。

「はい。そのために、私がいます。私は姫の側を離れたりしません。常にお側におります」

　アルベールは、リラの手を強く握り、誓った。

「もう二度と、あなたを一人にはさせません。怖い思いもさせません」

　リラは、アルベールの温かい手と、力強い瞳を見て、静かに微笑んだ。

　王城での一件から数日後、薬屋の周りには穏やかな時間が流れていた。

　リラとアルベールは、上級森へ向かう準備を進めていた。

　アルベールは、食料や水、そして身を守るための武器や防具を整えた。

　リラを危険な目に遭わせないよう、細心の注意を払う。

　リラは、モンスターたちに挨拶をしていた。

　これまでお世話になったお礼と、留守の間、薬屋を守ってくれるようお願いするためだ。

「ワオーン！」

　狼は、リラの足元に擦り寄り、共に旅に出ることを伝える。

「ありがとう。でも、薬屋をお願いできるのは、あなたしかいないから。帰ってきたら、たくさんお肉をあげるからね」

　リラは、狼の頭を撫で、優しく語りかけた。

　狼は、リラの言葉を理解し、力強く頷いた。

　旅立ちの朝。

　リラとアルベールは、薬屋の扉を閉めた。

　彼らの背後には、留守を任されたモンスターたちが、心配そうに見送っている。

「準備は大丈夫。アルは？」

　リラは、決意に満ちた表情でアルベールを見つめた。

　アルベールは、その手を強く握り、微笑んだ。

「はい、万端ですよ。行きましょう、姫」

　二人は、上級森へと続く道を歩き始めた。

　地図を頼りに、瘴気の壁を越え、危険な洞窟を目指す。