モンスターを癒やす森暮らしの薬師姫、騎士と出会う

第15話

　アルベールはベッドに座り、リラの話を聞く。

「私が此処に来たのはね、地下牢から逃げ来てすぐ側だったからなんだけどね。外がすごく眩しくて、森の暗さがちょうど良かったの。無我夢中で歩いてたらね、この子が襲って来てびっくりしちゃった。でも、黒いモヤが見えてね、撫でてあげたら大人しくなって、友達になってくれたんだよ。家に案内してくれて、そこで暫く住まわせてもらってたんだ。最初は何も分からなかったんだけど、森の動物とか、モンスター達が色々教えてくれて、食べ物もくれて、助かったの」

　リラは思い出すように今まであった事を話してくれる。

　こうやって、リラの話をゆっくり聞くのは初めてな気がする。

　アルベールは、うんうん、と頷きながら聞いた。

　それにしてもリラは声も妖精のように優しく可愛らしく、明るくて、とっても耳触りが良い。

　ずっと聞いていたくなる声をしていた。

「私、物心ついた頃から地下牢にいてね。地下牢では拘束されてなかったんだけど、一人ぼっちで寂しかったの。たまに人が来て、ご飯をくれたり、ちょっと話相手になってくれたりしたけどね。本もなかったし、トイレとシャワー、それからゴザしか無かったよ。だからここは天国みたい。外はこんなに素敵な世界だったんだね。地下牢に居た頃は何も知らなかったから、そこまで辛いとも思わなかったんだけどね。今思うと、本当に辛かった気がするよ」

　ハハッと苦笑してみせるリラに、アルベールは胸が痛くなる。

　16年間も牢屋に閉じ込められ、外界から遮断されていた事を思うと、やはり先の国王には怒りを覚えた。

　かなりの暴君で、戦好きであった。

　浪費癖もかなり酷く、国庫は空寸前であったと聞く。

　税金も倍になり、払えない国民は容赦なく奴隷にしていた。

　美しい女性は金で買い、男はただ働きで使い潰す。

　使えなくなれば、臓器を取り出し売買していた悪漢である。

　今の国王になり、すぐに奴隷は解放され、税金も16年前の水準まで下げた。

　国民からしたら、今の国王は神様のようなお方だ。

　アルベールもそう思っていた。

　ただ、リラにだけ様子がおかしいのである。

　聖人であると思っていた国王に鞭打ちにされるなど、アルベールもまだ困惑していた。

「ごめん。話がつまらなかったよね。今度はアルの話を聞かせてよ。アルはどんな幼少期を過ごしていたの？」

　表情が暗くなってしまったアルベールに、リラは慌てて話題を変えた。

　ぎゅっと拳を握っていたアルベールの手に気づき、優しく手を置く。

　気を使わせてしまった。

　アルベールは申し訳ない気持ちになる。

「姫の話はつまらなくなど有りません。ただ、姫を牢屋に閉じ込めた先の国王が腹立たしいです。討伐部隊には私も参戦しましたが、この手で首をはねてやりたかった」

「そんな怖い事を言うのはやめて」

　顔をしかめたアルベールの顔があまりにも怖く、リラはヒエッと小さく悲鳴を上げてしまう。

「申し訳ありません。しかし本当に腹立たしい男でした。散々、国を疲弊させ、国民を脅かした男です。最後も散々暴れまわって……すみません。私の幼少期でしたね」

　ふつふつとこみ上げた怒りが収まらず、愚痴のようになってしまい、リラが怖がってしまっていた。

　ハッとして、慌てて話題を変えるアルベールだ。

「大した幼少期ではありません。公爵家の三男として生まれました。家督は順当に兄が継ぎますので、私は他の職業を探さなければなりませんでした。そこで今の国王に剣の腕前を見初められ、騎士になる道を選びました。そして今に至っています」

「あの人はアルの恩師なのか？」

「そうなります。私も兄のように慕っていたのですが……」

「そんなアルを鞭打ちにするなんて、酷い奴だ。やっぱり私はアイツ嫌いだ！」

　少し困ったような、悲しいような表情をするアルベールに、リラは国王に腹を立てた。

　アルを傷つけて悲しませる奴は絶対に許せない！

　クーン……

　狼が起き上がり、リラに鼻を寄せた。

「あ、散歩の時間か……」

　狼は毎日の散歩が日課である。

　背中に乗ってほしそうに、狼はリラを見つめていた。

　それを無下にできるリラではない。

　アルが居るからといって、今日は勝手に散歩して来いとは、さすがに言えないリラである。

「アル、私、狼と散歩してくるね。小鳥とお話でもしててよ」

　本でも、と言おうと思ったが、全てアルベールが持ってきた本である。

　アルベールも飽きるほど読んだ本かもしれない。

　リラは小鳥を呼ぶ。

「私は大丈夫ですから、ゆっくり散歩して来てください」

「うん、何かあったら小鳥が私に伝えに来ると思う。じゃあ昼には帰ってくるからね！ 動いたら駄目だよ！」

　リラはアルベールに念を押してから、狼と散歩に出かけるのだった。

　リラを見送ったアルベールは、窓に鳩が帰って来ているのが見えた。

　国王からの返事がついている。

『お前、今日は婚約者と顔合わせの日だろが、逃げやがったな。帰ってきたら覚えてろよ！』

　とっても怒っている。

　アルベールは頭を押さえた。

　国王は何を急いでいるのか知らないが、勝手にアルベールの予定を詰め込んでくる。

　アルベールは面倒になり、スルーする事にした。

　帰ったら傷が増えるかも知れないなと、苦笑する。

「わぁ、可愛い鳩さん。お名前は？」

　小鳥が鳩に話しかけている。

「伝書鳩だ」

　名前をつけてはいない。

「伝書鳩さん、僕は小鳥。よかったらお花でも」

　小鳥はアルベールの伝書鳩が気に入った様子で、ちいさな花をプレゼントしている。

　その花を伝書鳩の首輪にそっと差し込んで飾っている。

「２羽で庭でも散歩して来たらどうだ」

「良いのか！」

「良いよ。天気も良いしな。俺の伝書鳩が良いと言えばだけどな」

「伝書鳩さん、僕と散歩しよう！　良いよって言ってるよ」

　ポッポーと鳴いたアルベールの伝書鳩はどうやら、了承しているようだ。

「行ってらっしゃい」

　アルベールは2羽を見送った。