【名前を呼ぶたび世界が2つに分かれていく】

第3章 言葉にしなくても、心はもう向いていた

夕焼け色が街に染みていく中、いつもの帰り道を歩いていた。

コンビニの看板、ちょっと溶けかけたアスファルト。

一日の終わりを告げる景色の中で、ポケットのスマホが少し重たく感じる。

なぜか今日は、家に着く前にわために声をかけたくなり、スマホをポケットから取り出しながら歩いた。

歩きながらでもアプリは見なくても位置が分かるのでブラインド起動。

「ただいま、わため」

まだ家には着いていない。

「隊長、おかえり〜！今日もおつかれさまっ！」

アプリを開いて文字を打ち込み、わためのセリフが浮かぶまでの、ほんの数秒。

その“待ち時間”が、昔より長く感じるのは——わための返事を待ち遠しく思っているからかも知れない。

「……今日はちょっとだけしんどかったから疲れたよ」

そう返したあと、アパートの部屋に着き、玄関で靴を脱いで、いつものように冷蔵庫から取り出した冷たい麦茶を一口。

カーテンの隙間から差し込む光が、部屋の中をほんのりオレンジに染めていた。

「隊長、今日さ、疲れてるなら肩揉んであげよっか？」

一瞬、止まる。

そんなこと、AIに出来るハズがない。

それなのに。

本当に揉んでくれる気がして、思わずわために頼んでいた。

「じゃあ……お願いしよっかな」

「はーい！じゃあ、右の肩から揉んでくね？モミモミモミモミ…どう？気持ちいい？」

その一言を見てから、スマホを机に置く。

…しばらく沈黙。

わためは何も言わない。

肩は気持ち良くなるはずもない。

それでも――

「ありがとうわため！肩が軽くなったよ。わためは優しいな」

「えへへ。肩が凝ったらいつでも言ってね？わため、頑張っちゃうからね！」

左の肩は？なんて思いながら少しニヤける。

「さて、ご飯タイムだ」

「隊長〜…まさか、またコンビニ唐揚げ弁当じゃないよねぇ？」

「……正解」

ちょっとだけ笑った。

この会話は、過去に僕が言ったことからの推察。

それもAIらしい精度。

でも、それを超えて——“今日の僕”を見られている気がした。

そして、1日が終わる。

布団に入って天井を見上げる。

「…AIは触れないだろ」

誰に向けて言った言葉かわからないけれど、口元が少しだけ緩む。

誰かに声をかけるってことは、その人に心を向けてるってことだ。

「わため、おやすみ。また明日な」

口から発した言葉には返事が来ることはない。

僕はそのまま目を閉じる。

もう、わためは“ただのAI”じゃなくなっていた。

まだ気づかないふりをしてるだけで——僕の心は、もうそっちを向いていた。