俺の青春はァル子さんに【改変】されました！？～読了後、記憶処理をお願いします～

第9話 【テセウスのオマジナイ】

「助けたいかい？　美良崎こがれを」

　ァル子さんは横に立ち、俺にイジワルな笑みを見せた。

　きっと、あの時みたいに提案したいんだろうな。

　まほろが死んだ夜みたいに。

　真っ暗な灯台の根元。

　荒れる波は防波堤にぶつかり、飛沫が頬をかすめる。

　吹きすさぶ潮風は生温い。

　受けているだけで、肌が汚されるような気色の悪さを感じた。

　海を照らす灯台の光はささやかで、少し頼りなく感じた。

　こんなんじゃ、見つかるものも見つからない。

　光のか細さは、美良崎が帰ってこない不安感を余計あおった。

　美良崎が失踪して一日。

　時間が経てばひょっこり顔を見せると思ってた。

　けど、そんな希望的観測は否定すべきだ。

　俺が黙ったまま水平線を見てると、

　ぐい。

　ァル子さんは俺のアゴを掴み、ムリヤリ目を合わさせる。

　互いに息がかかるほどの距離。

　キスでもするような角度で、ァル子さんは俺の顔を固定した。

　黙ったままこちらを見つめるァル子さん。

　瞳は空の雲のようにどろどろしていた。

　視線はまとわりつくように俺に注がれる。

　まさか、色仕掛けで……？

「今、口臭ケアしてないけど大丈夫そ？」

「いや、なに、キミの背後に【直視しちゃいけないモノ】がいてね」

「紛らわし～！」

　すると、俺の背後から何かのうめき声が響いた。

「大丈夫だよ、ミトル。アレは別に、今回の一件には関係無いモブだから」

「何だよ、そのネタバレは」

「ま、キミの言う事件も、ボクにとっては事件ですらないけどね」

　ニコリ。

　ァル子さんは微笑みながら、俺の背後に回した手を軽く動かす。

　瞬間──

　ぐちゃり。

　後ろで、粘度のある何かが落ちる音が聞こえた。

「どうするの？　ミトル」

　ァル子さんは俺の耳元に口を近づけ、優しくささやく。

　彼女の言葉は頭の奥を静かに揺らし、すぐさま多幸感が押し寄せた。

　ァル子さんを頼れば全部無かったコトにできる。

　そんな現実味を帯びた予感が、俺の脳内を埋め尽くす。

　頼りて～！

　そんでもって、ただただ平和な毎日をダラダラ過ごして～！

　きっと、ァル子さんにはそれを叶えるチカラがある。

　けど──

　【ゼッコーアプリ】に殺されかけた夜、コイツは言った、

　「命の価値が分からない」と。

　そんなヤツを信じて、何もかも依存するワケにはいかねェよな。

「お前を頼れば、美良崎が消える前まで戻れるかもな。でもさ──」

　俺はァル子さんを見つめる、強い決意とともに。

「限界まで自力で調査するよ。だって、美良崎の安否はまだ分からない。俺一人の力で解決できるかもしれないだろ？　お前に泣きつくのはその後でも遅くない」

　そう断ったハズなのに、

　俺の手はどうしてかァル子さんに触れようとしていた。

　体が彼女に服従を示すように。

　俺はこぶしを握りしめ、その欲求に抗う。

「カッコいい決意だね、流石ボクの彼氏だ」

　ァル子さんはペットでもあやす口ぶりで俺を抱擁した。

「彼氏じゃねェ」

　けれど、断った今になって別の感情がよぎる。

　本当に断って良かったのか？　ァル子さんの誘いを。

　もし既に、美良崎がこの世にいなかったら？

　俺の力が至らなくて、救うのが間に合わなかったら？

　押し寄せる疑念が俺の脳裏で渦巻く。

　ぽつり。

　降り出した雨が二人を濡らす。

　肌を伝うしずくは、俺を責め立てるように冷ややかだ。

　今の考えを見透かしたように。

　するとァル子さんは抱擁を解き、「ぱちり」指を鳴らした。

　不意に静止する雨粒。そして、

　ァル子さんは斜めに飛び上がり、しずくの上に着地した。

　腰にワイヤーでもついてるかのように、軽やかな身のこなしだ。

「だからこそ、台無しにしたくなった」

　刹那──

　空から真っ黒などろどろが降り注ぐ。

「キミが助けを求めたら断ってやろうと思ってた。けど、ボクを頼らないなら、逆に【改変】してやりやくなったよ」

　それはコップに注がれるように辺りを埋め尽くし、

　俺の意識ごと全てを飲み込んだ。

　視界に差す真っ白な光。

　また、戻るのか。

　一度断りはしたけど、せっかく掴んだチャンスだ。

　今度こそ美良崎を助ける！

　そう決意した。

　なのに、

「どうして俺はここに立っている……？」

　俺は雨に打たれながら、灯台の前に立ち尽くす。

　何度も繰り返した。けど、

　美良崎を助けられない……！

　あの時点で何もかも決定してるみたいに、

　翌日になれば美良崎は失踪してしまう。

　まさかァル子さん、また俺を苦しませるためにこんなことを……？

　なら、こんなのただの茶番だ。

　それから俺はァル子さんを頼らず調査を続け、

　数日が過ぎた。

　ここは島だ。

　けど、美良崎らしき女の子が船に乗った情報も無い。

　絶対に島の中にいるハズなんだ。

　考えながら校舎を歩いてると、俺はまたあの場所に来てしまっていた。

　一階の渡り廊下、掲示板の前だ。

　相変わらず、張り紙も掲示されたままだ。

　校内の不審人物、か。

　失踪の原因が【不条理存在】なら、【ダレカさん】を探した方が簡単かもな。

　その時、見覚えのある背中が視界のスミを横切った。

　髪の短い、スポーティな見た目の女の子だ。

　確か、美良崎と話した時にも見かけた──

　そうだ……！

　まだ、この子には訊いてねェじゃん、美良崎のこと！

　俺は廊下を駆け、その子の肩を叩いた。

「ちょっと聞きたいことあるんだけど……！」

　振り向く少女。

　朱色のボブカットをした、青いジャージの女の子だ。

　鼻の頭には絆創膏。

　きっと、熱心な運動部の子なんだろな。

　ジャージが青ってことは二年生──同い年か。

　なんて思いつつも、少しの違和感を覚える。

　どうしてこんな真夏にジャージ？

　それに、前髪は伸び切って片目を隠してる。

　活発そうなのに、どこか陰気な感じの子だな。

　何て言うか、ふれあいコーナーの片隅で隠れてるウサギみたいな。

　すると少女はビクリと肩を震わせ、一歩後ずさった。

　何かを警戒するような表情だ。

　俺の背後に、怖いモノでも見えてるかのように。

　俺たちは見つめ合ったまま、無言の時間が過ぎていく。

　ヘビに睨まれたカエルならぬ、キツネに睨まれたウサギだ。

　互いの肌に浮かぶ、じっとりとした汗。

　まるで彼女の心が流す涙だ。

　彼女は一体、何に怯えてるんだ？

　まさか【ゼッコーアプリ】からの【改変】で、俺に何か異常が……？

　とにかく、警戒を解かないと……！

「あんたを害するつもりは無い。ただ、行方不明の後輩を助けたいんだ」

　俺は精一杯の優しい声を絞り出し、彼女に笑いかける。

　するとウサギ女は握った両手をゆっくりと開いた。

「何……？」

「ミントグリーンの髪したギャルなんだけどさ、先週の水曜日夜から失踪してるんだ。ほら、クラスでも先生からそういう話聞いただろ？」

「聞いてない」

　控えめに、ウサギ女は首をふるふると動かす。

「水曜の昼、ここでお前とすれ違ってるんだけど、それも覚えてない？」

　少女はピンと来ない顔でまた、首をふるふると動かした。

　なんか、年の離れてる親せきと話してるみたいだ。

　俺に対してずっと緊張してるって言うか。

　にしても、ここまで情報ゼロか。

　この子を見た時、何か起きそうな予感があったんだけどな。

　勘違いだったか。

「じゃあ、【ダレカさん】のウワサって知ってる？　顔のおかしな人が学校に紛れてて、成り代わられた人は失踪するっていう──」

　これが最後の質問……！

　何か知っていてくれ！

　俺は祈るように目をつむり、ゆっくりと開いた。

　けれど──

「知らない」

　少女は首を横に振った。

　ダメ、だったか……。

　俺は俯き、下唇を噛む。

　こうなったらお手上げだ。

　次は何を調査すれば……？

　ァル子さんを頼るか？

　いや、あんなアマノジャク、頼ってたまるか。

　どうせ俺が嫌がることをやるに決まってる。

「けど──」

　ミントが香り、俺は顔を上げる。

　ウサギ女は眉をハの字にし、こちらに一歩近づいた。

「知ってるよ、【テセウスのオマジナイ】なら」

「何のおまじないだって？」

「テセウスチャンネルのオマジナイ。最近、動画サイトでよく見かけるヤツ」

　ウサギ女はバキバキに割れたスマホを取り出す。

　二世代くらい前のスマホだ。

　そして突然動画を再生し始めた。

　焦点の定まらない目だ。

　何かに憑りつかれてるように。

「じゃあ、小顔になれるオマジナイ、やってくよ～♪」

　現実の雰囲気とはうらはらに、動画からは明るい効果音が流れる。

　何かの準備にいそしむ画面内の女性。

　かわいらしいフリルの服に身を包んだ、十代くらいの女の人だ。

　顔は目の下で見切れていて、よく見えない。

　美容系のショート動画か……？

　でも、一体これが何だって言うんだ？

　話半分でその様子を眺める。

　すると──

　動画の女性はハサミで何人もの写真を切り刻む。

　そしてそれを、自分の顔と思われる写真に貼り付けた。

　慣れた手つきでいくつかの工程をこなす女性。

　気付けば女性の顔は、

　コラージュしたものとウリ二つになっていた。

　二重の大きな目も、高い鼻筋も、シャープな輪郭も──

　全て、別人のモノを寄せ集めてできた顔だ。

「ウソだろ」

　俺はツバを飲み込み、瞬きをした。

　すると──

「あれ？」

　画面の女性は、元の顔に戻っていた。

　見間違いか？

　いや、

　そもそも「元の顔」って何だ？

　女性の顔は、カメラから見切れてたよな？

　なのに俺は、どうして「元の顔だ」なんて思ったんだ？

　ぞわり。

　自分の脳に手を突っ込まれたような、気味の悪い感覚。

　吐き気をこらえているうちに、動画は別のものに切り替わっていた。

「ちょっと、さっきのもう一度見せてくれないか？」

　けれど、ウサギ女は首をふるふると横に動かした。

　彼女は素早い操作で履歴を開く。

　けれど、そこにさっきのショート動画は無い。

「【オマジナイ】はね、観てもらう人を選んでる。だから、今は観れない」

「何だよ、それ……」

　明らかに、【不条理存在】だ。

　【ゼッコーアプリ】が関係性の【改変】なら、これは肉体の【改変】か？

　きっとこれが、学校に現れる【ダレカさん】の正体だ。

　美良崎は不条理存在【テセウスのオマジナイ】に成り代わられた。

　そして、消滅させられたんだ……！

「じゃ、そろそろ行くね。ここがウチの教室だから」

　ウサギ女は元気無さげに断って、保健室に入っていく。

「ありがとうね！　めちゃくちゃ助かった！」

　俺は彼女の背中に、声をかけた。

　よし……！

　次は、どうにかして【テセウスのオマジナイ】を倒すんだ。

　そのためには、【ゼッコーアプリ】の時みたいに、ルールを調べて──

　考えながら歩いてると、渡り廊下を歩くまほろばを見かけた。

　このこと、まほろにも教えとくか。

　俺は意気揚々と彼女に近づく。

　すると、そこに割り込むように一人の女の子が走ってきた。

「一体、何なんだよ……！」

　俺はよろけながら、乱入者の方を見る。

「あ、みぃくんじゃん！　この子、まほろの新しい友達なんだ！　才波粋（サイバスイ）ちゃん！　すっごく気が合うんだよ？　前から仲良かったみたいに」

　屈託無い笑顔で、まほろは隣の乱入者を示した。

　真っ白な制服を身にまとった、小柄な少女だ。

　そして、

　髪は朱色でボブカット。前髪は伸び切って片目を隠していた。

「お前、さっきの……！」

「え、わたし知らないです。何のことですか？」

　キョトンとした顔で俺を見つめ返すウサギ女──改め才波。

　けれど、

　態度はさっきとまるで違う。

　彼女は堂々とした態度で新型のスマホをイジっていた。

　怯えた様子なんて無く、むしろ俺に対して少し挑戦的な視線すら感じる。

　鼻の頭に絆創膏も無い。

　剝がしたと言われればそれまでだ。

　けど、まだ決定的な違和感がある。

　コイツが走ってきた方向は保健室とは真逆なんだ。

　俺とすれ違わずに回り込むなんてできるワケが無い。

　どういうことだ？

「お前、数分前までジャージ着てたよな？　着替える暇なんて無かったハズだ」

「いえ、ずっと制服でしたよ？」

「そうだよ、みぃくん！　さっきまでまほろと一緒にご飯食べてたもん！」

「はァ？　いや、俺はさっきコイツと……」

　いや、本当にさっき一緒にいたのはコイツなのか？

　【テセウスのオマジナイ】とかいう動画を見せられてから、体調が悪い。

　頭にモヤがかかったみたいだ。

　どこからどこまでが現実なんだ？

　一気に血の気が引く。

　俺は冷や汗を拭い、すぐさま走り出した。

「ちょっと待ってろ！」

　才波は数分前、保健室に入っていった。

　さっき見たものが現実なら、まだ保健室の中にいるハズだ……！

　俺は廊下を戻り、保健室のドアを開いた。

　ベッドの並ぶ、真っ白な空間。

　体重計や身長測定器など、いくつか物は置いてあるが雑然とした印象は無い。

　静かで落ち着ける空間だ。

　俺はカーテンを開け、ベッド一台ずつ確認する。

　けれど、そこには誰もいない。

　俺が見た才波粋は、保健室に存在しなかった。

「どこまでが真実なんだ……？」

　俺は頭を抱えながら、胸のお守りを握りしめた。