俺の青春はァル子さんに【改変】されました！？～読了後、記憶処理をお願いします～

第5話 規約違反

　夕闇の中のプールサイド。

　てらてらと光を返す水面は、夜の闇がにじんで不気味に感じる。

　生ぬるい空気を感じながら、俺は一人佇んでいた。

　水泳部のヤツらはもう帰ったようだな。

　俺が呼び出した、一人の人物を除いて。

　その時──

　ひたひた。

　暗がりから響く足音。

　小さな人影がこちらに歩いてきた。

　コイツが、まほろばをイジめた犯人……！

　これでようやく、まほろばの苦しみが終わるんだ！

　スマホで彼女に合図を送り、俺は犯人をしっかりと見据える。

「どうして呼び出したかは分かるよな？」

　するとそいつは、今朝と同じようにヘラヘラ答える。

「ナンパでしょ？　もちろん分かってるっスよ」

　青緑の髪を傾け、気だるげに立つ美良崎こがれ。

　真っ白な学校指定の制服。水着の時とは印象が違うな。

　あの時は腹を割って何でも話してくれそうな雰囲気だった。

　けど、今は──

　方眼紙のような柄のマスクが、彼女の表情を隠す。

　何を考えてるかまるで読めね～。

　過剰装飾なほどのフリルリボンも、どこか圧を感じさせる。

「お前、まほろばの親友なんだろ？　どうしてあんなことを……」

　俺の目には今でも焼き付いている、

　昨日、目の前で涙をこぼしたアイツの姿が。

　イジメられて、まほろばは死ぬほど悲しんだ。

　なのに──

「誰の話っすか？　知らない人っスね」

　美良崎は悪びれもせず、片手間にスマホをイジる。

「そういう話なら帰ってもいいスか？　ちょっとよく分からないんで」

　確かに、まほろばは【ゼッコーアプリ】で水泳部関係者を全員【ブロック】した。

　【ブロック】された相手は、まほろばのことを五感全てで認識できない。

　名前や記憶すらも、頭のどこか片隅で置き去りにされ、思い出すことは無い。

　普通に考えれば、美良崎がまほろばを認識できないのも当然だ。けど、

　違ェんだよな。

「青木ヶ里まほろばへのイジメ被害──美良崎、お前がその『犯人』なんだよ」

「だから、そんな人知らないって言ってるじゃないっスか！」

　美良崎はスマホをしまい、俺を睨みつけた。

「朝、お前言ったよな？　『服着たままは危ない』って」

「それがどうしたんスか？　着衣水泳は危険。別に、おかしくなくないスか？」

「その時、隣の子は『プールサイドで走ったら危ない』って言ったよな？　普通なら、着衣水泳なんかよりも、そっちを注意するんじゃねェのか？」

「……ッ！」

　美良崎は唇を噛み、こぶしを握る。

「そう、それがお前の、致命的な失敗だったんだよ」

　俺は一歩踏み出し、美良崎の小さな肩を掴んだ。

「美良崎、お前はどうして、俺が服を着たままプールに入ると思ったんだ？」

「何となくっスよ。それ以上の理由なんて要らないっスよね」

　美良崎は一瞬目を逸らす。

　けど、すぐに視線を上げ、俺に悲しみを訴えた。

「ヒドイっスよ目狩センパイ。証拠も無しに、言葉のアヤだけで言いがかりなんて」

　あくまでシラを切るか。

　それもそうだよな。

　ここで「まほろばを認識している」と認めれば、全てのロジックが逆転するから。

「いいや、違うね。お前は、溺れるまほろばが見えていた！　だから、『着衣水泳は危険だ』と言ってしまったんだ！」

　瞬間──

　美良崎の斜め後ろから、黒い影が近づく。

　そしてその影は、美良崎を目がけ何かを振り下ろした。

「……ッ！」

　しかし、美良崎は身を大きくひるがえし、死角からの一撃をかわす。

　俺たちの目の前に立っていたのは──

　ビート板を持った、制服姿のまほろばだった。

「美良崎、お前言ってたよな？　『まほろばなんて知らない』って。なら、どうして今の攻撃を避けれたんだ？」

「それは……」

　俯く美良崎。

　その顔には、どこか焦燥が感じられる。

「影も足音も、【ブロック】されてれば認識できない。なのにどうしてお前は、まほろばの動きに対応できたんだ？」

　けれど美良崎は、俺の言葉に何も反応を返さなかった。

「これで良かったんだよね？」

　まほろばはビート板を抱きしめる。

　信じれない出来事を前に、何かへすがるかのように。

「ああ、作戦通りだ。ありがとうな」

　美良崎はまほろばを認識してる──

　その仮説を証明するため、俺たちは作戦を立てていたんだ。

　『俺が見えない誰かを掴んだら、頃合いを見てビート板を振り下ろせ』って。

　これで、その証明もできた……！

「まさか予想できないよな。『先に美良崎から【ブロック】されてた』なんて」

　まほろばは水泳部関係者を全て【ブロック】した。なのに、

　イジメが続く。

　だから水泳部関係者はイジメの主犯ではない。

　これがまほろばの出した結論だった。

　けど、

　まほろばが先に【ブロック】されてたなら、全ては覆る。

「みぃくん、よく気付いたよね」

「ん、ああ……」

　ま、この答えに辿り着くには、ちょっとズルがあったんだけどな。

　俺はあの日の出来事を回想する。

　まほろばが死んだ幻の世界──

　あの時の保健室で、美良崎は確かにまほろばを認識してたんだ。

　けど、まほろばは、美良崎のことを意に介してなかった。

　それが全ての答えだったんだ。

「だからこそ今朝、俺はまほろばに溺れたフリを頼んだワケだ。美良崎に揺さぶりをかけるために」

　ま、着衣水泳に関しては少し舐めてたケド。

「美良崎、お前は【ゼッコーアプリ】でまほろばを【ブロック】した。そして、相手から認識されない状態で、イジメを繰り返してたんだ」

「何を勝手に、話進めてるんスか！」

　美良崎はマスクをずり下げ、感情のままに言葉を吐き捨てる。

「目狩センパイ、さっきあたしの肩ベタベタ触ってましたよね？　体を動かしたのは、それがキショかったからっスよ！　あ～あ、カワイソウだから黙ってあげてたのに。センパイがバカな話するから、言わざるを得なくなっちゃったスねえ！」

　そう来たか。

　確かに、彼女の言い分はスゲー正しいんだよな。

　まほろばの動きに対応できたのは偶然──

　そう言われれば、俺の証明は破綻する。

「ひょっとして、全部センパイの妄想なんじゃないスか？　あらら、カワイソ～！　あたし、センパイの言ったこと全部分かんないスし、何なら学校のみんなにも聞いてみましょうか？　センパイが妄想キショ男ってことで完全解答じゃないスかね？」

　美良崎はバカにするような表情で俺に詰め寄る。

　それは、勝利を確信した者の笑みだった。

　だが、

　俺は知ってんだよな。

　それが全て彼女の虚勢だってさ。

　美良崎は失笑まじりに俺の肩を小突く。

「結局、センパイは決定的な証拠なんて無いんスよ！　なら、これ以上話してもムダっスよね？　あたし、そろそろ帰りますね」

　スマホを取り出し、彼女は俺に背を向けた。

　クソ！

　美良崎の動揺を誘えなきゃ、証拠を奪い取れない！

　でも、このままじゃコイツを逃がしちまう！

　何か案は無いのか？

　その時、俺の脳裏に一つの違和感が過ぎる。

「美良崎、お前今、何て言った？」

「だから、そろそろ帰るって──」

「違う」

　俺は去り行く彼女の手を掴み、こちらに向き直らせた。

「『センパイが話す女の子』って言ったよな？　どうして女って思ったんだ？」

「別に？　消去法っスよ。まほろばなんて名前、男っぽくないって思っただけっス」

「いや、それはおかしいんだ。だって──」

　俺はあの夜──まほろばを認識できなくなった時のことを思い出す。

「【ゼッコーアプリ】の影響を受けるのは五感だけじゃない。『名前』という情報もなんだ。なのにお前は、『まほろば』という名前を認識し、男っぽい名前じゃないと考えた。それ自体がウソの証明」

　そして俺は、美良崎からスマホを取り上げ、

　フォルダ内の【ゼッコーアプリ】からブロックリストを彼女に見せつけた。

「ここに表示された『青木ヶ里まほろば』の名前、それが何よりの証拠だ。お前がこのイジメの犯人なんだよ」

　うなだれる美良崎。

　もはや、反論する素振りすら見せない。

「でもお前、まほろの親友だったんだろ？　それが、どうしてイジメなんて……」

「こっちのセリフっスよ」

　美良崎は乱暴に、俺からスマホを奪い返した。

　奪った俺の方が悪いみたいな態度で。

「あたしはまほろと約束した。なのに、アイツは裏切ったんだ！」

「裏切ったのは、まほろをイジメたお前の方だろ？」

「今年の四月、水泳部に入って、あたしはまほろばと仲良くなった。その時、『一緒にがんばろう』って約束したんだ。けど、そんなのウソだった」

「まほろばが大会のレギュラーに選ばれたことか？　でも、それは別に約束とムジュンしないだろ？　一緒に練習は続けられるんだから」

「別に、まほろが選抜されて嫉妬したワケじゃない。むしろあたしは、そんなまほろを応援してた。あの日までは……」

　美良崎はそこで言葉を区切り、目線をプールに落とす。

　夕闇が混ざり合った水面は、まるで美良崎の心だ。

　良い記憶も悪い記憶も、全部混ざり合って溢れんばかりに器を満たしている。

　夏の生ぬるい風だけが、静かに表面を揺らす。

　それは彼女にとって優しいものだろうか。それとも、

　煩わしいものだろうか。

「あたしは、まほろに追いつこうと一人遅くまで練習してた。けどその日、見ちゃったんだ、まほろが顧問や部長たちと楽し気に話してるとこ」

「部長って、朝に見たあの気難しそうな女の子だよな？」

「そうっスよ。けど、まほろはそれ以降、何度も部長たちと帰った。今まで一緒に帰ってたのはあたしなのに。それで分かったんだ！　まほろは自分がレギュラーになるため、部長たちに媚び売ってたんだって！　一緒にがんばろうって約束したのに！」

　美良崎の言葉を聞いて、俺は胸が苦しくなった。

　彼女の痛みは理解できる。

　俺が同じ立場なら、気が気じゃなかったかもしれない。でも、

　彼女に慰めの言葉はかけなかった。

　だって、その役目は俺じゃないから。

「話を聞いて、こがれちゃん」

　声を上げたのはまほろばだった。

　美良崎の手を取り、顔を覗き込む。

「どうしてまほろが、あたしを認識して？」

「それはさっき、俺が【ブロック】の解除をしたからだよ。だって、直接話し合えた方が良いだろ？　仲直りするには、さ」

「……ッ！」

　美良崎は何も語らず、視線の鋭さだけで抗議を訴えた。

「とにかく、あたしはまほろに裏切られた。だから、話を聞くまでも無いの」

「今さら説明しても遅いかもしれない。でもあれは、こがれちゃんのためだったの」

「あたしのため？　あたしを仲間外れにして、部長たちと一緒に帰ったことが？」

「ううん、違うの。こがれちゃん、言ってたでしょ『まほろと一緒にレギュラーなれたらな』って。だから、先生たちに訊いたんだよ」

　まほろばは涙を流しながら、美良崎を見つめる。

　その瞳はひたすらに純粋で真っすぐで、俺にはまほろばが本当の天使に思えた。

「泳ぎのコツとか分かれば、こがれちゃんと一緒にレギュラーなれるから」

「そんなの、信じたくない」

「まほろの行動がこがれちゃんにイヤな思いさせちゃったのは事実。まほろも、全部をすぐには許せないかもしれない。でも、だからこそこれからは、もっと話し合うことにする。それで仲直りするのはダメかな？」

「今さらだよ」

　美良崎はまほろの手を振り払い、飛び込み台の上に立つ。

「今さら、あたしの勘違いだって分かって、どうすればいいの？　まほろの着替えを隠したり、更衣室に閉じ込めたりもした。そんなあたしが、仲直りなんてできるワケ無い。まほろの話を聞いて後悔するくらいなら、ずっと悪人のままが良かったよ」

　刹那──

　ゆらり。

　彼女の影は揺れ、プールへ崩れ落ちる。

　けど、

「別に、ここで結論付けなくていいんじゃねェか？」

　俺は美良崎の腕を掴み、こちら側へたぐり寄せた。

　すると彼女は力無いまま倒れ込み、俺の胸に抱き止められる。

「とりあえずさ、百年ぐらい保留しときゃいいんだよ。仲直りしてもしなくてもいい。一度謝って、あとはナアナアでいいんじゃないの？」

「はァ？　何言ってんスか、センパイ。あたしはまほろをイジメたんスよ？　そんな簡単に済ませられるワケ無い」

「いいじゃねーか別に、簡単に済ましても。だって──」

　美良崎とまほろばを交互に見つめ、俺は笑いかけた。

「お前らは親友なんだろ？　これから何度も喧嘩したりすれ違ったりする。今日がその一回目だったってだけじゃねェの？」

「そうだよ」

　まほろばは再び美良崎の手を取る。

「まほろ、また一緒に水泳がんばりたいな、こがれちゃんと」

「親友に戻れるかは分からない。でも、だからこそ、もう一つ約束させて。あたしは何があっても、まほろを信じる。それを仲直りの誓いにしたいな」

　まほろと握り合う手に、美良崎は額を寄せる。

　その顔はどこか救われたようで、俺も胸がすく気持ちになれた。

「これにて解決だな！　ついでに削除しとこうぜ、【ゼッコーアプリ】」

「そうだね、みぃくん。でもまほろ、そういう操作ニガテだからさ、頼むね」

　涙を拭いながら、俺にスマホを手渡すまほろば。

　すると、

「じゃ、あたしもお願いしますね、センパイ」

　同じように美良崎も手渡してきた。

「何なんだよ、お前らのその切り替えの早さ」

　俺はため息をつきながら、二台のスマホを並行して操作する。

　口のチャックを締める黒いアプリアイコン。

　俺はそれを長押しして、「削除」ボタンを押した。

　98％、99％……。

　もう少しで処理も終わるな。

　進歩バーを見つめながら、俺は思索にふける。

　にしても、悪趣味なアイコンだよな。

　ポップでカジュアルな雰囲気を出してる。けど、

　そうやって現実の人間関係を【ブロック】した結果がこの事件だ。

　【不条理存在】か……。

　もう二度と関わりたくねェな。

　削除処理の完了を見届け、俺は二人にスマホを返す──

　寸前、

　違和感に気付いた。

「【ゼッコーアプリ】が消えてない？」

　それどころか、ホーム画面には同じアプリアイコンが二つ並んでいる。

　何か間違えたか？

　俺は同じ手順で、【ゼッコーアプリ】を改めて削除した。

　なのに、

　進歩バーは一ミリも動かない。

　処理が重くなってる？

　暑さでスマホの調子が悪いのか？

　色々考えを巡らせていると──

　ぴこん。

　俺のポケットでスマホの通知音が鳴った。

　でも、すぐ確認するほどでもないな。

　俺にメッセージを送るのは大概まほろばだ。

　そのまほろばも今、俺の目の前で美良崎と仲良くやってる。

　だから別に通知なんて──

　ぴこん。

　再び響く通知音。

　それは一度なんてものじゃない。

　何度も何度も何度も何度も、

　スマホが壊れたかと思うほど、何かの通知がポケットを震わせた。

　何かの冗談、だよな？

　二人にスマホを返し、俺はポケットに震える指を伸ばす。

　取り出したスマホには、

　おびただしいほどの着信履歴が並んでいた。

　相手の番号は非通知で、誰がかけたかは分からない。

　そして、通知画面に表示された「1件の留守番電話」。

　俺はその時、気付いた。

　これは解決なんかじゃなかった。

　始まりだったんだ。

　俺は、【不条理存在】から【観測】されてしまった。