恋愛偏差値0の俺んちに、異世界の恋マスター女が勝手に居着いて恋を指南してくる件

第6話「恋はカレーで掴め（中編）」

翌日の放課後、スーパーで、ルルがカートに次々と具材を放り込む。

「豪華な牛肉はもちろん、見た目と香りで攻めるなら、クミンとシナモンも欲しいよね〜あとスターアニスも……」

「何それ、宇宙の香辛料？てか、予算いくら想定してんの？」

「え、無限でしょ。愛ってそういうものじゃない？」

「レジで止められんのは俺だからな！？ちょっとは現実見てくれよ、お化け！」

「お化けじゃないし！お金ぐらい持ってきてるわよ！カナメくんのバカ！」

「えっ？マジか？」

ルルが財布代わりにポーチをゴソゴソ探り、何かを取り出す。

「さあ、これでレッツ・ショッピング！」

ルルが取り出したのは、黄ばんだ古銭みたいな何か。

「それ何……？」

「寛永通宝☆」

「使えねーよ！！江戸時代じゃねーし」

「えっ、今ってこれ、使えないの！？……令和こわ〜〜」

そこに、どこからともなく現れた渋い着物姿の老人がひとり。

「お嬢さん。その古銭、見せていただけますかな？」

「えっ、どうぞ……」

俺は、何よりそのじいさんにルルが見えることに驚いていた。彼はポケットからルーペを取り出し、まじまじと寛永通宝を見つめる、

「これは……！日光御用銭ではないですか！間違いない！ぜひ、五万円で譲っていただきたい」

「わーい！寛永通宝バンザイ！」

ルルが大はしゃぎ。おじいちゃんの手をとる。

「ま、マジかよ！？……てか、この人誰！？どっから湧いて出た！？」

「ボンボヤージュ……」

そう呟いて、ルルに5万円を渡すと老人は古銭を持って風のように去っていった。

「……今の人、自分が生きてるかどうか分かってなさそうだったな」

背筋がゾッとする俺。

「てか、ボンボヤージュってなんだろうね？フロマージュの親戚か何か？」

「え、お前昨夜、寝言で言ってたぞ？」

「まさか……私、昨日からおじいちゃんに取り憑かれてたのかな？これぞ、“寛永通宝の呪い“……」

その最後の一言だけ、じいさんの声に似ていた気がした……。

……なんだこの流れ。ツッコむ暇もないまま、とにかく俺たちは、なぜか5万円をゲットしていた。

ならばもう、やるしかない。

“ヒナが恋に落ちるカレー”のため、最高の材料を揃えるターンだ！

俺たちは、降って湧いたような5万円の資金で、“恋に落ちそうな夢のカレー”の材料を揃えた。

まずは、何と言ってもアメリカ牛サーロインステーキ塊肉2キロ。16000円オーバーの大物だ。

「牛肉が主役なんて、もはやカレーじゃなくてカレー様だね！」とルルがはしゃいでいた。

その肉を柔らかく煮込むための圧力鍋も購入。3キロ用、12000円。

うちの台所に新品が置かれるのは何年ぶりだろうか……。

さらに、淡路島産ブランド玉ねぎ大玉4個、サフランパウダー1瓶、

高級カレールーに各種香辛料、にこだわりの調味料。そしてブランド卵、そして母さんのリンゴジャム──

残高はみるみる減っていったけど、不思議と後悔はなかった。

むしろ、どんどん本気になっていく自分がいた。

その夜。

台所には、新品の圧力鍋と、でかすぎる牛肉の塊。

それを見た母さんが、眉をひそめる。

「何その、圧力鍋？」

「え、スーパーの福引きで当たったんだ……丁度、家にはなかったから良かったでしょ？」

一瞬の沈黙。

「まさか福引きでステーキ肉まで当たったって言うつもりじゃないでしょうね」

「……それは、商店街の方の特賞……。今日は一生分のくじ運使い果たしたかもな」

「えぇっ！？そんなことってあるの！？凄いわ！私が明日焼いてあげるから、冷蔵庫に入れときなさい」

「いや、これは俺が当てたから俺が料理したいんだ。圧力鍋で最高のカレーを作ろうと思って」

「ええっ！？あんたが料理なんてできるの？カップラーメンのお湯すら沸かさないのに……」

「できるさ！今の時代、男も料理ぐらいできないとだからね」

自分でも何を言ってるのか分からないが、口が勝手に動いた。

目の前の母さんの表情は、いかにも「ほんとに？」と言いたげだ。

「……何だって練習だよ。母さん好みに作るから、できるまで、口出さないでね？」

母は目を細めて一瞬だけ俺を見て、ふっと微笑んだ。

「そうなの。楽しみだわ」

そう言って、リビングに戻って行く。

静かになったキッチンで、俺とルルは無言でガッツポーズを交わした。

「じゃあ……仕込み、いくよ！」

「ルル、お前作れるの？」

「ふふふっ、任しといて！ついにこの究極の一冊の出番だね」

「あ、それ例の…」

「そう！これはね、全異世界が惚れた『恋が加速する！勝負カレー読本【カレー・オブ・ラブ】』って本なんだ！」

「いや、タイトルがもう怪しいにも程があるだろ」

「でもね？ 魔王の娘が、敵国の料理人に恋しちゃったって話もあるんだよ〜？」

「何だよその魔王の娘って……どうせ下に小さく『※個人の感想であり〜』って書いてるだろ」

ルルは聞こえないかのようにキラキラと目を輝かせている。

「真の恋カレーは、次元も、種族も、敵味方も……越えるってことなの……♡」

「もう、分かったから早く始めるぞ！何すればいいか言ってくれ」

アメリカ牛サーロインの塊は、2キロ超え。

まな板にのせるだけで、台所が一気に戦場感を帯びた。

「まずはこのお肉！脂と赤身のバランス、完璧っ！さすが“ラブグレードA +++”！」

「そのグレード絶対今思いついたやつだな」

「カットは3センチ角ね！“口に入れた瞬間、恋に落ちる確率94%”のサイズって書いてある！」

「3センチ角にするだけで恋に落ちるの？」

「そう！ただしカレーにね」

「それ、ただ美味しいだけじゃん」

ルルの指示通りに、包丁を握って慎重にカットしていく。

ステーキ用のサーロイン、筋を取り、ゴロっとした角切りに。

脂がじわりと浮いて、すでにうまそう。

「次はね、塩コショウで下味！でも、ただの塩じゃダメ」

「……また何かあるのか」

「“初恋の風味を呼び起こす、ピンク岩塩”！映える〜！！」

「ピンクの初恋風味、カレールーで全部黄色くなるけどな……」

とはいえ、意外と悪くない香りだ。

仕上がりが読めない不安を感じつつも、まんざらじゃない。

「で、焼くよ！超強火で、表面だけ一気に。激情の炎で燃え上がらせる。それが“恋のフランベ”！」

「何でもいいけどこええよ……」

ジュワアアアアアッ……！

俺がフライパンに肉を落とすと、キッチン中に漂うのは問答無用の“飯テロ”級の香り。

「うっわ……これ……」

「うふふっ、いい香りでしょ？この煙、恋のフレグランス♡」

「恋の香りって、窓閉めたままだとたぶん死ぬ強烈なやつなのな」

俺は換気扇を強めた。

「でね、焼けたら肉は取り出して圧力鍋に入れて、油だけはフライパンに残すの。そこに――玉ねぎッ！」

「よっしゃ、肉移したぞ！」

玉ねぎは皮を剥いてみじん切り。ステーキの油で、飴色になるまでじっくり炒める。

水分が飛び、透明からきつね色へ。甘みと香ばしさが、ゆっくり深まっていく。

「いい香り！この甘い飴色玉ねぎ、ヒナちゃんの口内環境にも最適ね♡」

「……お前さ、それヒナの息が玉ねぎよりパンチあるって言ってない……？」

その後も、俺たちの“愛のカレー”作りは続いていった。

圧力鍋で、肉と玉ねぎを30分煮込み、スパイスや隠し味、そして高級ルーを投入。丁寧に、丁寧に煮込んでいく。

一方で、ルルは高級卵を5個ゆでて、飾り切りまで施した。

ご飯にはサフランパウダーを混ぜて、鮮やかな黄色に。飾り切りの卵と一緒に盛りつけたそれは、皿の上で宝石みたいに輝いて見えた。

大変だったけど、その全てが“愛”なんだと、横で語るルルの横顔を見ていたら、

なぜか俺も、初めてとは思えないほど充実した気持ちで料理ができていた。

「それじゃ、試食ターイム！！」

ルルがスプーンを手に、キラキラした笑顔でカレーに向き合う。

そして、肉の塊を一口――ぱくっ。

「……んんん〜〜〜っ……」

頬が赤く染まり、目を閉じて、ゆっくり味わうルル。うっとりとした声で一言。

「……マリアージュ……♡」

「マリアージュ？」

「そう……この肉と、玉ねぎと、ルーと、カナメくんとわたしの恋心が……いま、完璧にマリアージュして、もう最高……♡」

「いや最後、急にお前の成分まで入れたよな！？ なんでだよ！？」

「いいの、だってこれは“恋の勝負カレー”なんだから！」

「だからその本の信憑性が怪しいって言ってるだろ……」

「でも！ 味は完璧なのよ？ ね？ねっ！？」

そう言って、ルルは俺の皿にもカレーを盛り付けてくれる。

味見用に抜擢されたちょっと形の崩れた飾り切りゆで卵が、笑ってるみたいだった。

「……いただきます」

スプーンで肉とルーをすくい、一口。

柔らかくて、ほんのり甘みがあって、スパイスも複雑に絡み合い、香ばしく食欲を刺激する――

本当に、驚くほどうまかった。

「これは……うまい！」

気づいたら、俺は素直にそう言ってた。

「でしょ！？ これはもう、“恋のマリアージュカレー”って呼んでもいいよね！」

「……やっぱ言いにくいわ。でも、言われてみれば確かに何かそういうことなのかもな……まあ、ありがとな」

「えへへ。どういたしまして、わたしの初めての、共同作業さん♡」

その言葉が気まずくて、俺は一瞬、目を逸らした。なんか、今日はずっと、肩の力が抜けたままだ。

これならいける……ヒナが恋してくれるかはともかく、このカレーの味にだけは自信が持てた。

ヒナの分の一番綺麗に出来た、飾り切り卵を入れた、“恋のマリアージュカレー“を弁当箱に綺麗に盛り付けた。

決戦は明日だ。ボンボヤージュ…俺。