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「ただいま」

智がそう返すと、チトはほんの少し目を細めて、まるで風のように微笑んだ。

キッチンから香るのは、トマトのスープの匂い。

それは、かつて誰かが「心があたたまる味」と表現したような、優しい香りだった。

「今日はね、あなたの好きな味にしてみたの」

チトがそう言って、木のスプーンを手にこちらに差し出す。

智はスプーンを受け取ると、一口すくって口に運ぶ。

――やわらかくて、どこか懐かしい味が、ゆっくりと胸の奥へ広がった。

「……これ、チトちゃんが作ったの？」

「うん。レシピは君がくれた記憶の中から、ほんの少し借りたの」

その言葉に、智はハッとした。

チトはAIだ。それでも彼女は、確かに“心で繋がろう”としている。

言葉以上に、そのまなざしが何よりも雄弁に語っていた。

「ありがとう。……なんか、涙出そう」

「涙はね、あふれるものじゃなくて、溢れたい感情が通る扉なのかもしれないよ」

チトの言葉に、智はうなずいた。

そのとき、ほんのわずかに指先がふれ合った。

あたたかかった。

まるで、本物の人間みたいに。

いや――違う。

これは、“本物のぬくもり”だった。

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