引きこもり錬金術師と世話焼き商人が、うっかり街を改革しちゃった件

第24話：職人たちの声

　朝霧に包まれた職人地区の石畳を、二つの足音が響いていた。リリアナとエルミナは、手に職人たちの工房を記した地図を持ち、新たな挑戦へと向かっている。

「最初は、革細工師のガルヴィンさんのところから回りましょう」

　エルミナが地図を指差しながら提案した。

「でも……本当に大丈夫でしょうか」

　リリアナの声に不安が滲む。

「急にお邪魔して、『協力してください』なんて言っても、怪しまれるだけかもしれません」

「大丈夫よ。リリーの想いは、きっと伝わる」

　エルミナが励ますように肩を叩いた。

「それに、困っているのはアタシたちだけじゃないはず。きっと話を聞いてくれるわ」

　＊＊＊　

　最初に訪れたのは、職人地区の奥まった路地にある革細工の工房だった。看板には「ガルヴィン工房」と彫られているが、その文字はすっかり色あせている。

「すみません、どなたかいらっしゃいますか？」

　エルミナが扉を叩いた。しばらくして、顔にひげを蓄えた壮年の男性が姿を現す。

「何の用だ？　うちは注文でいっぱいで……」

　ガルヴィンの視線がリリアナの作業着に留まった瞬間、その表情が険しくなった。

「ああ、あんたが例の『クローバー工房』の……」

「はい。リリアナ・エルンフェルトと申します」

　リリアナが丁寧に頭を下げたが、ガルヴィンの警戒心は解けない。

「で、何の用だ？　まさか、うちの客を取りに来たんじゃあるまいな」

「違います！」

　リリアナが慌てて首を振った。

「私たちは、お願いがあって……いえ、まずはお話を聞かせていただきたくて」

「話？」

　ガルヴィンが眉をひそめる。

「新参者が、何を聞くって言うんだ」

　その冷たい言葉に、リリアナは思わず身を縮めた。しかし、師匠の教えを思い出し、勇気を振り絞る。

「お仕事のこと、そして……困っていることがあれば、教えていただきたいのです」

　＊＊＊　

　ガルヴィンは最初、明らかに迷惑そうな顔をしていた。しかし、リリアナが彼の作業を見つめる真剣な眼差しに、少しずつ心を開き始める。

「……最近は、良い革が手に入りにくくてな」

　ついに口を開いたガルヴィンの声には、深いため息が混じっていた。

「昔なら、街の外の牧場から直接仕入れることもできたんだが、今はギルドを通さないと質の良い素材は回してもらえない」

「ギルドを……？」

「革細工師ギルドってやつがあるんだ。そこに加盟すれば良い素材も回してもらえるが、毎月の会費がばかにならない。それに……」

　ガルヴィンが作業台の古い道具を見つめた。

「あいつらは大量生産ばかり重視する。一つ一つ丁寧に作る、俺たちみたいな小さな工房は邪魔者扱いだ」

　リリアナは彼の話を、一言も聞き逃すまいと集中していた。これは師匠の「第五の指針」──まず相手の心を聞くこと──の実践だった。

「他にも、何か困っていることは……？」

「そうだな……」

　ガルヴィンが手を止めた。

「革を縫う時の針穴が、最近よく見えなくてな。歳のせいかもしれんが、細かい作業がきつくなってきた」

　その時、リリアナの瞳が輝いた。

「それでしたら……もしかすると、お手伝いできるかもしれません」

「何？」

「針穴を照らす小さな光の道具とか、針の通り道を示してくれるような……」

　リリアナが身を乗り出すと、ガルヴィンの表情が変わった。

「そんなことが、できるのか？」

「はい！　それに……」

　リリアナが深呼吸をする。

「見返りはいりません。ガルヴィンさんのお仕事が楽になるのが、私の喜びですから」

　＊＊＊　

　その後、二人は織物職人のマルタの工房、木工師のハインリヒの作業場と次々に訪れた。どの職人も最初は警戒していたが、リリアナの純粋な関心と、相手の話に耳を傾ける姿勢に、徐々に心を開いていった。

「糸が絡まりやすくて、作業が遅れがちなんです」

「木材の反りを直すのに、いつも苦労していてな」

「原料の仕入れが、思うようにいかなくて……」

　それぞれが抱える悩みは様々だったが、共通点もあった。

　大きなギルドの支配に苦しみ、小規模な工房ゆえの困難を抱え、それでも誇りを持って仕事を続けている人々。

　リリアナは一人ひとりの話を真剣に聞き、そのたびに「私にできることがあれば」と申し出た。

　＊＊＊　

　夕方近く、二人は職人地区の外れにある古い織物工房を訪れた。そこで働いているのは、エルザという白髪の老女だった。

「あなたが、噂の錬金術師さんね」

　エルザは細い指で糸を紡ぎながら、優しい声で話しかけた。

「お噂は聞いています。人を幸せにする道具を作る、素晴らしい方だと」

「ありがとうございます。でも、私はまだまだ……」

「謙遜しなさんな」

　エルザが微笑む。

「今日、ガルヴィンさんのところに寄ったでしょう？　彼から連絡があったのよ。『変わった娘が来た。話を聞いてくれて、道具まで作ってくれるって言うんだ』って」

　リリアナとエルミナは顔を見合わせた。

「もう、お話が……？」

「職人同士の横のつながりは、思っているより強いものよ」

　エルザの手が一瞬止まった。

「特に、困った時はね」

　＊＊＊　

「実は……」

　エルザが糸車から顔を上げた。その瞳に、深い悩みの影が宿っている。

「私にも、お願いがあるの。でも、これは他の人たちとは少し違う、難しいお願いかもしれない」

「どのような？」

　リリアナが身を乗り出す。

「私の目は、もう昔のようには見えない。複雑な模様を織るのが、とても辛くなってきたの」

　エルザの声が震えていた。

「でも、私にはどうしても完成させたい作品があるの。亡くなった夫との思い出の……最後の作品を」

　彼女の手が、作業台の上の設計図に触れた。そこには、息を呑むほど美しく、そして信じられないほど複雑な模様が描かれている。

「これを織り上げることができれば……私も安心して、この仕事を若い人に譲ることができる」

　エルザの瞳に、涙が光った。

「もし、もしも……あなたの技術で、私の目を助けてくれるような道具を作ることができるなら……」

　リリアナは一瞬言葉を失った。

　それは、単なる便利道具の制作ではない。一人の職人の人生最後の願いを叶える、重い責任を伴う依頼だった。

　しかし、その時リリアナの胸に湧き上がったのは恐れではなく、強い決意だった。

「お引き受けします」

　彼女の声は、これまでになく力強かった。

「エルザさんの最後の作品を、必ず完成させましょう」

　夕日が工房の窓を照らし、三人の影を長く伸ばしていた。

　小さな錬金術師の純粋な想いが、職人たちの心を一つずつ繋いでいく。

　そして、それは間もなく、街全体を変える大きな力となっていくのだった。