引きこもり錬金術師と世話焼き商人が、うっかり街を改革しちゃった件

第3話：初めての依頼とパンの香り

　リーフェンブルクの朝は、パンの香りで始まる。

　リリアナが『錬金術基礎理論』のページをめくっていると、隣のパン屋から漂ってくる小麦の甘い匂いが、工房を優しく包んでいた。師匠のテオは作業台で薬草を調合しており、工房には平和な静寂が流れている。

　弟子入りして一週間。リリアナは毎朝、掃除の後に錬金術の勉強に励むようになっていた。もう誰かの許可を待つことはない。自分の意志で学び、自分の意志で行動する。師匠の第一の指針は、すでに彼女の心に根付き始めていた。

「マナの性質について……」

　リリアナは小さく呟きながら、難解な理論に取り組んでいる。マナとは錬金術の力の源泉であり、術者の精神力と結びついた微細なエネルギーのことだ。これを理解しなければ、魔道具を作ることはできない。

　その時、隣から聞こえてきたのは、苛立ちに満ちた男性の声だった。

「くそっ、また焦がしてしまった！」

　続いて、何かを床に叩きつけるような音が響く。

　リリアナは本から顔を上げた。テオも手を止めて、心配そうに窓の方を見ている。

「お父さん、そんなに自分を責めないで……」

　今度は若い女性の声が聞こえてきた。その声は優しいが、どこか心配そうだった。

「ミーナ、すまない。また君に迷惑をかけてしまって」

「迷惑だなんて、そんな……お父さんは一生懸命やってるじゃない」

　リリアナは気になって、そっと窓辺に近づいた。隣のパン屋の窓から、親子らしき二人の姿が見える。

　父親の方は四十代ほどの、がっしりとした体格の男性だった。しかし、その顔には深い疲労の色が浮かんでいる。娘の方は、リリアナとそう変わらない年頃の少女で、心配そうに父親を見つめていた。

　彼らがハンスとミーナの親子に違いない。

　＊＊＊　

「どうやら、パンの焼き加減で苦労しているようじゃな」

　テオがリリアナの隣に立った。

「朝の忙しい時間に、一度に何十個ものパンを焼かねばならん。温度管理は熟練の技が必要じゃが、最近のハンスさんは疲労で集中力が続かないようじゃ」

「疲労……ですか？」

「妻を亡くして以来、一人でパン屋を切り盛りしておる。朝は夜明け前から仕込みを始め、夜遅くまで翌日の準備。身体が持たんのも無理はない」

　リリアナの胸に、痛みが走った。故郷でも、過労で倒れた人を何度か見たことがある。皆、家族のため、生活のために無理を重ねた結果だった。

「何か、お手伝いできることはないでしょうか？」

「ふむ」

　テオは髭を撫でた。

「君なら、何ができると思うかね？」

　リリアナは考えた。錬金術の基礎理論を学び始めたばかりの自分に、一体何ができるだろうか。

　その時、パン屋の方から、また焦げた匂いがただよってきた。続いて、ハンスの深いため息が聞こえる。

「温度……」

　リリアナは呟いた。

「パンの焼き加減は、すべて温度管理にかかっている。もし、自動で最適な温度を保ってくれる道具があれば……」

　彼女の頭の中で、錬金術の理論が組み合わさり始めた。熱を感知する鉱石、温度を調整する魔道具、マナの流れを制御する回路……

「作れる、かもしれません」

　リリアナの瞳が輝いた。

「温度を自動で調整してくれる魔道具。理論的には、それほど複雑ではないはずです」

「ほう」

　テオは興味深そうに眉を上げた。

「しかし、君はまだ理論を学んでいるだけじゃ。実際に作ったことはない」

「それは……」

　リリアナの表情が曇った。確かに、その通りだ。頭の中では作り方が分かっても、実際に形にする技術はまだない。失敗するかもしれない。それどころか、そもそも相手が迷惑に思うかもしれない。

「やっぱり、私には無理でしょうか……」

「どうして無理だと思うのかね？」

　テオの問いかけに、リリアナは言葉に詰まった。

「だって、私はまだ駆け出しで……経験もないし……」

「経験がなければ、永遠に経験は積めんのかね？」

　師匠の言葉が胸に響く。

「君は今、何を恐れているのじゃ？」

「失敗が……怖いです」

　リリアナは正直に答えた。

「もし、うまくいかなかったら。もし、迷惑をかけてしまったら」

「なるほど」

　テオは頷いた。

「では、何もしなければ、ハンスさんの悩みは解決するのかね？」

「それは……解決しません」

「君が何もしなくても、失敗を恐れて立ち止まっていても、彼の苦労は続く。それでよいのかね？」

　リリアナは隣のパン屋を見つめた。ハンスが疲れ果てた表情でパン窯と格闘している姿が見える。娘のミーナは、そんな父親を心配そうに見守っている。

　錬金術で人を笑顔にしたい。それが、彼女の夢だった。

　でも、失敗を恐れて何もしなければ、その夢は永遠に夢のままだ。

　＊＊＊　

「第一の指針」

　リリアナは心の中で呟いた。

　自らの意志で選択する。失敗や困難を他人のせいにせず、自分で行動を選ぶ。

　経験がないからできない。失敗するかもしれないからやらない。それは、結局のところ逃げているだけなのではないか。

「師匠」

　リリアナはテオを見上げた。

「私、やってみたいです。失敗するかもしれませんが、何もしないよりはいいはずです」

「そうじゃな」

　テオは微笑んだ。

「それが、君の選択じゃ」

　リリアナは深呼吸をした。そして、隣のパン屋に向かって歩き出す。

　一歩、一歩。足は震えているが、心は決まっていた。

　パン屋の扉の前で、彼女は一度立ち止まった。中からは、ハンスの苛立った声が聞こえてくる。

「また温度が上がりすぎた……このままじゃ、今日の分も台無しに……」

　リリアナは扉をノックした。

　コン、コン。

「はい、いらっしゃいませ……って、君は隣の工房の子じゃないか」

　扉を開けたのは、ミーナだった。亜麻色の髪をしたリリアナと同じくらいの少女で、人懐っこい笑顔を浮かべている。しかし、その目の奥には心配の色が見えた。

「あの……私、リリアナと申します。隣のテオ・グライフ工房で、錬金術を学んでいる者です」

「ああ、錬金術師さんなのね！ 私はミーナ。よろしくお願いします」

　ミーナは明るく挨拶してくれたが、リリアナは「錬金術師」と呼ばれて居心地悪く感じた。まだ駆け出し中の駆け出しなのに。

「あの……もしよろしければ、お父様にお話があるのですが……」

「お父さん？ お父さん、隣の工房の方がお見えよ」

　奥から、疲れた表情のハンスが現れた。エプロンには小麦粉がついており、額には汗が浮かんでいる。

「こんな忙しい時に、すみません」

　ハンスは恐縮して頭を下げた。

「実は、パンの焼き加減がうまくいかなくて、お騒がせしてしまって……」

「いえ、そのことで、お話があるんです」

　リリアナは震える声で言った。

「あの……もし、よろしければ……」

　言いかけて、また声が小さくなってしまう。ハンスは「ん？」と耳を傾けた。

　第一の指針。自らの意志で選択する。

　リリアナは勇気を振り絞った。

「私に、手伝わせてもらえませんか？」

　ハンスとミーナは、驚いたような顔をした。

「手伝うって……錬金術で、ですか？」

「はい」

　リリアナは頷いた。

「パン窯の温度を自動で調整してくれる魔道具を作れば、お父様の負担を減らせるかもしれません」

　ハンスの目が見開かれた。

「そんなもの、本当に作れるんですか？」

「正直に申し上げますと……まだ分かりません」

　リリアナは正直に答えた。

「私はまだ駆け出しで、失敗するかもしれません。でも、何もしないよりは、挑戦してみたいんです」

　ハンスは暫く黙っていた。そして、ミーナと顔を見合わせる。

「お父さん、お願いしてみない？」

　ミーナが小さく囁いた。

「このままじゃ、お父さんの身体が心配よ」

　ハンスは深いため息をついた。そして、リリアナを見つめる。

「分かりました。お願いします」

　彼の表情に、かすかな希望の光が宿った。

「ただし、無理はしないでくださいね。失敗しても、責めるつもりはありませんから」

「ありがとうございます！」

　リリアナの顔に、満面の笑みが浮かんだ。

　初めての依頼。初めての挑戦。

　錬金術で人を笑顔にするという夢への、最初の一歩が踏み出された。

　＊＊＊　

　工房に戻ったリリアナは、さっそく設計図を描き始めた。

　温度感知用の魔石、熱調整のためのマナ回路、全体を制御する術式……頭の中にあった理論を、紙の上に形にしていく。

「どうじゃ、うまくいきそうかね？」

　テオが覗き込んできた。

「はい、理論的には問題ないと思います」

　リリアナは興奮気味に説明した。

「この魔石が温度を感知して、マナ回路を通じて火力を調整する仕組みです。パンに最適な温度を維持できるはずです」

「ほう、よく考えられているじゃないか」

　テオは感心したように頷いた。

「しかし、問題がひとつある」

「問題……ですか？」

　リリアナは不安になった。

「この魔石を固定するための金属部品じゃ。非常に精密な加工が必要になる」

　テオは設計図の一部を指差した。

「残念ながら、ワシの工房にはそこまで精密な金属加工の道具はない。それに、ワシももう歳でな、細かい作業は得意ではないのじゃ」

　リリアナの表情が曇った。せっかく設計図ができたのに、肝心の部品が作れない。

「どうすれば……」

「この街で一番腕の良い鍛冶師を知っておる」

　テオは窓の外を指差した。

「職人地区の奥に、ヴォルフ・アイゼンという鍛冶師がいる。腕は確かじゃが……」

「じゃが？」

「少々気難しい男でな。特に、こういった繊細な魔道具作りは、あまり好まないかもしれん」

　リリアナは設計図を見つめた。ハンスとミーナの期待に応えるためには、どうしてもこの部品が必要だ。

「行ってみます」

　彼女は決意を込めて言った。

「断られるかもしれませんが、お願いしてみます」

　テオは満足そうに微笑んだ。

「その調子じゃ、リリアナちゃん。自分で選択し、自分で行動する。それが、君の道じゃ」

　夕日が工房を染める中、リリアナは明日への決意を新たにしていた。

　初めての依頼を成功させるために、そして何より、錬金術で人を笑顔にするという夢のために。

　彼女の挑戦は、まだ始まったばかりだった。