葵と綾と美羽、そしてハムスター

Part.1

　町内会の夏祭りは、例年になく賑わっていた。

　屋台の灯りがずらりと並ぶグラウンド。

　焼きそばの香り、ラムネの瓶の音、射的の歓声。

　にぎやかな空気が夏の夜を彩っていた。

　その一角、焼きとうもろこしの屋台前。

　葵と綾と美羽は、3人で串を手に、もぐもぐととうもろこしをかじっていた。

「……ん～、甘っ。やっぱり祭りのとうもろこし最強だな」

　葵が満足そうに呟くと、綾も口の端を上げる。

「こういうのはホント、毎年レベル下がらないのがすごいよね」

　美羽は一歩下がって、2人を見上げるように笑った。

「……わたし、そろそろ行かなきゃ」

「ん？ああ、準備か。ステージって1時間前から入るんだ？」

　葵が振り返ると、美羽は少しだけ表情を曇らせた。

「うん……それもあるけど……実は今日、お姉ちゃんが来れなくなっちゃって……」

「え？マジで？」

「うん。振り付け、ちょっとだけ変わっちゃうから、練習しなきゃなの」

　綾が目を丸くする。

「本番1時間前で変更！？ 間に合うの、それ？」

「わかんない……でも、がんばるしかないし」

　そう言って小さく笑った美羽を、葵と綾は一瞬見つめた。

「……じゃあ、付き添ってくか。楽屋まで」

「うん！」

　そして、3人は屋台の喧騒を背に、ステージ裏へと歩き出した——。

　やがて3人は、特設ステージの裏へとたどり着いた。

　楽屋の入り口を前に、「じゃあ、行ってくるね」と美羽が言おうとしたその時。

　葵が少し考え込んで、ぽつりと口を開いた。

「ねぇ美羽……もし“お姉ちゃんの代わりに出られる人”がいたら、振り付けって元のままでいけるの？」

　綾と美羽は驚いたように目を瞬かせ、それから美羽は小さく頷いた。

「うん……向き合って手を合わせる振りとかもあるし、やっぱり2人のほうが合わせやすいから……そっちの方が絶対やりやすいと思う」

　葵はにやっと笑って、綾の肩をぽんと叩く。

「……綾、行ってこい」

「はぁ！？　なんであたしが！？」

　美羽がハッとした顔に、綾はにわかに身の危険を感じる。

「いやいやいや、こういうの葵の方がノリ良いし合ってるでしょ！」

「でもさ、綾、体育祭のダンスとか一番最初に覚えてたじゃん。あたしは今からじゃ無理だけど……綾ならいけるんじゃない？」

「いやいやいやいやいや、意味わかんないから！」

「美羽のお姉さんって黒髪ロングだったよね？　綾も黒髪ロングなんだし、ちょうどよく――」

「だったらあんたが黒く染めてこいっての！」

「……綾」

　葵は笑わずに、でも真剣な顔で綾を見つめた。

「こないだカラオケ行ったとき、振り付けも笑顔もばっちりキメて、アイドルソング歌ってた姿……あたしは忘れないよ」

　綾は目を見開いた。

「そういうの……ほんとは、好きなんじゃないの？」

　美羽もぱっと綾を見る。

「……」

　綾の頬が、ゆっくりと赤くなっていった。

「い、いやでも……だいたいさ、今から出られるって決まってるわけじゃないし！　それに、そんなの――」

「じゃあ、ダメ元で聞いてみなよ」

　葵が背中を押すように言った。

「いやいやいや、衣装入るかどうかもわかんないし…」

「合わせてみなよ」

　綾が言葉を探していると、美羽は何も言わず、まっすぐに綾を見つめていた。

　綾は困ったように視線をそらし、心の中で呟く。

（あぁ……反則だよ……その目は……）

「行けっ！　綾！　自分を信じろ！」

　葵がそう言った瞬間――。

　美羽が、無言で綾の手をガシッと掴んだ。

「えっ――」

　反応する間もなく、美羽はそのまま綾を引っ張って走り出す。

　全力で。超真顔で。

「ちょっ、ちょっと待って！美羽さん！？無理無理ムリむり！！聞いてないってば！ってか、強っ！ちょっ…まっ…わかったわかったっ！」

　楽屋に消えていく、2人の背中と綾の叫び。

　それを見送りながら、葵はふっと笑った。

「……とか言いつつ、行ってあげてるじゃん♪」

　葵はスマホを取り出し、にやりと笑う。

（つづく）

※次回は2025年8月31日（日）19時50分　公開予定