天然で眼鏡な彼は、まだ恋を知らない

第14話『それぞれの決着、そして再会』-真一side-

告白を決意した翌日。出勤するとすぐに、小野が僕に声をかけてきた。

「今日、桐島さんに会うんだろ？　頑張れよ」

「ああ、でもその前にやらなきゃいけないことがある」

「やらなきゃいけないこと？　なんだよ、それ」

僕は視線を落とし、胸の奥に溜まった迷いを押し込むように答えた

「……ケリをつけなきゃダメなんだ。でないと、また桐島さんを傷つけることになる」

小野は、僕の意図を理解してくれたようだった。

「……なるほどな。気合い入れていけよ」

「ああ」

小野の言葉に力強く頷き、迷いを振り切るように席についた。

＊＊＊

昼休み。田中さんが懲りずにやって来た。僕のデスクの前で、彼女はわずかに躊躇（ためら）いの色を見せる。

「……お話を聞いてもらいたくて来ました。お時間もらえないでしょうか」

僕は静かに立ち上がった。

「ええ。僕もあなたにお話したいことがあります」

休憩時間で人通りの少ない応接室前の廊下に並んで歩いた。昼休みの喧騒（けんそう）から切り離されたその場所は、妙に静かで息苦しかった。

「お話があるんですよね。田中さんからどうぞ」

田中さんが、おずおずと口を開く。

「ここ数日……執拗（しつよう）に付いて回って、申し訳ありませんでした。でも、ご迷惑をおかけしたかったわけじゃないんです。それだけは信じてください」

僕は無言で田中さんを見つめた。多分、その言葉に嘘はないのだろう。途中から引っ込みがつかなくなっただけで、悪意を持って僕を困らせようとしたわけではないのだろう、と。

けれど、だからといって許されるものでもない。僕はただ黙って見つめるしかなかった。

僕が何も言わないでいると、彼女はそのまま言葉を続けた。

「私は本当に本気で、相原さんのことが好きなんです。入社してからずっと……ずっと、あなただけを見つめてきました。相原さんの隣にいてもおかしくないよう、美容や振る舞いにも気を配ってきたんです。それもこれも、相原さんのことが好きだから……だから、私……」

そこまで言うと、震える唇をグッと噛み締め、潤んだ瞳で必死に訴えるその視線を、僕は正面から受け止めた。

「……ありがとうございます。けれど、そこまで僕を想ってくださっていたとは、今初めて知りました」

僕の言葉を聞いて、田中さんは期待に満ち溢れた瞳になった。晴れやかな顔で言葉を落とす。

「じゃあ……！」

彼女が何かを言いかけたが、僕はその言葉に被せて自分の気持ちを告げた。

「でも僕が、あなたの気持ちに応えることはありません」

キッパリと言い放つ。

「……え？」

「ろくに話したこともない僕のことを、長年想ってくださったことには感謝いたします。でも僕は田中さんに対して恋愛感情は一切持ってませんし、この先も、そうなることは決してありません」

本当は桐島さんが好きなことも伝えようかと思ったが、僕がその言葉を真っ先に告げたいのは田中さんじゃない。大切な言葉だからこそ、誰より先に桐島さん本人に伝えたかった。そう考え、田中さんにはそのことを言わないことにした。なのに——

「……桐島さんのことが、お好きなんですか？」

「あなたには関係ないでしょう。話はこれで終わりです。失礼します」

背を向け、歩き出した僕の耳に、田中さんの泣き叫ぶ声が突き刺さった。

「あんな子のどこがいいんですか！　……あんな子供っぽくてオタク感丸出しの子、相原さんには似合いません！」

田中さんの言葉に、胸の奥がかっと熱くなったが、僕は深呼吸して気持ちを抑えた。カッとなってはいけない。

「似合う、似合わないはあなたが決めることではありません」

「……っ！　……どうして、分かってくれないんですか？　彼女は相原さんには相応しくないんです！　昨日だって、金髪のガラの悪そうな子と手を繋いでたんですよ！？」

その言葉に胸の奥がズキッとした。だが、それはほんの一瞬で、すぐに冷静さを取り戻した。

「だから、何なんですか。桐島さんが誰と出かけようと、誰と手を繋いでいようと、僕の気持ちは変わりません」

「なんで、そこまでして……あの子じゃないとダメなんですか！　他の男の人と二人で出かけるような子なんかより、私の方が相原さんのことを好きです！　どうして……私じゃ、ダメなんですか……」

震える声で訴えてくる。しかし、その言葉が僕の心を動かすことはなかった。

「……彼女といると、ホッとするんです」

ぽつりと告げる。

「桐島さんには裏表がない、いつも自分の気持ちに正直で素直なんです。誰に馬鹿にされようが関係ない、自分の好きな物は好きと言える人です」

表情をコロコロと変え、好きな物に熱中してる彼女が好きだ。

「人にどう思われようと、自分の好きな物は瞳を輝かせて話す彼女を、僕はずっと見ていたいと思ってます」

時々顔を赤らめながらも、大好きな推しを語る彼女を、この先も見続けたい。

「誰かに依存することなく、自分の好きを大事にできる人だからこそ、僕は傍にいたいと思うんです」

彼女の隣にいれば、僕はようやく過去の呪いから解き放たれる気がする。

振り返って、田中さんを見据えて言った。

「——間違っても、人の心を策略で思い通りにしようとする人ではありません」

唇を震わせながら、田中さんが問う。

「……それだけ好きでいてくれてるとは、思ってもらえないんですか？」

「思えません。それに『好き』を理由に何をしてもいいと思うのは、暴力と同じだと思いますけど」

「ひどい……！　私はただ純粋に……」

まだ何かを言おうとする田中さんの言葉を遮り、宣言する。

「もう一度言います。僕があなたと付き合うことはありません」

そう告げると、一人泣き崩れる田中さんをその場に残し、僕は事務室へと戻って行った。

＊＊＊

午後の業務中、総務の女性数名がデスクにやって来た。

「相原さん、ちょっといいですか？」

「何でしょうか？　忙しいので、この場でお願いします」

別室へ連れて行こうとする彼女たちを無視して、仕事を続ける。今日の約束に遅れるわけにはいかない。そのためにも、やるべきことは時間内に済ませておきたい。

もちろん、彼女たちがそんな事情を知るはずもない。一瞬ぽかんとしていたが、僕が動かないと悟るや否や、その場で一斉に喚（わめ）き始めた。

「……あなた、幸枝に何言ったんですか？」

「幸枝？　誰ですか、それ」

その返答が逆に彼女たちを怒らせたらしい。机をバンッと叩き、声を荒げる。

「総務の田中幸枝です！　知らないふりしないでください！」

田中さんは幸枝というのか。今初めて知った。知らなかった僕も悪いのかもしれない。でも、仕事でたまに関わる程度の相手のフルネームを覚えていると思う方がどうかしている。

そんな僕の心情も知らず、彼女たちは喚き続ける。

「お昼に相原さんと話してくると言っていたのに、戻ってきてからずっと泣き続けてるんですよ！？」

「あんなに泣いて、幸枝が可哀想！」

「仕事もできないくらい泣いてるんですよ？　何とも思わないんですか！？」

忙しい中、業務をこなしている横で騒ぎ立てられ、怒りのあまり怒鳴りそうになる自分を必死で抑え込んだ。

（……落ち着け、ここで怒鳴っては相手の思うツボだ）

心の中で言い聞かせ、仕事に集中しようとする。

そんな僕の姿を見て、無視されてると感じたのだろう。一人がまた叫び出した。

「人の心を傷つけて、何とも思わないんですか！」

その言葉に反応したのは、僕ではなく小野だった。

「相原の心を傷つけてきたのは、彼女の方だろう！」

ツカツカと彼女たちの前まで来ると、小野は言葉を続けた。

「相原の気持ちを無視して、つきまとって、まるで自分が彼女かのように振る舞って……そんな身勝手な行動に、こいつがどれだけ辛い思いしてきたと思ってるんだ！」

小野に怒鳴られ、一瞬怯んだ彼女たちだったが、負けじと小野に言い返す。

「あなたには関係ないでしょう！！」

「関係ないのは、お前らも同じだろう！」

正論に言葉を詰（つ）まらせる彼女たち。すると、それを見ていた部署内の面々も口を開いた。

「そうだそうだ！　小野の言う通り！」

「仕事の邪魔だから出ていけ！」

「お前らも業務中なんだから仕事しろよ！」

「責めるなら、業務中に泣き続けてる人を責めたらどうなの？」

次々と声が上がり、形勢は逆転した。分が悪いと悟ったのか、彼女たちは渋々と去っていった。

（まさか、部署のみんなが味方してくれるなんて……）

驚きを隠せない僕に、佐々木が前に出てきた。

「あの……すみません！　俺、ずっと田中さんと付き合ってるんだと思い込んでました。相原さんが迷惑してるなんて、全然考えもしなくて……」

佐々木に続いて、他のメンバーも口々に言う。

「相原さんと付き合ってるって聞いてたから応援してたけど、付き合ってないなら彼女の行動はおかしいよね」

「なんかまた騒ぎ出すかも知れないが、俺たちは相原のことを信じるよ」

「みんな……」

普段、業務以外では最低限の関わりしか持ってこなかった自分のことを、こんなに分かろうとしてくれるなんて……。

（僕は、馬鹿だな……）

過去の一件以来、人との関わりを避けてきた。でも小野や佐々木だけじゃない。こんなふうに、みんなからも信頼されてたなんて。

思わず頬が緩んだ。けれど、わざわざお礼を言うのも気恥ずかしい。

「……仕事、するか」

その一言で、十分伝わったらしい。各々が何事もなかったかのように業務へ戻っていく。

（ありがとう……）

仕事をしながら、心の中で静かに感謝を告げた。

＊＊＊

終業後。約束の店へ向かおうとすると、後ろから小野が追いかけてきた。

「今から行くんだろ？」

「ああ……」

「今度こそ、ちゃんと自分の気持ち、伝えろよ」

温かな言葉に、口元が思わず綻（ほころ）ぶ。

そのまま何も言わず、軽く手を振った。

指定されたのは、新宿にある半個室のカフェだった。

（桐島さんは……まだ来てないようだな）

席へ案内されると、緊張で手が小刻みに震え出す。

（武者震いか……それとも……）

理由なんてどうでもいい。今度こそ、自分の気持ちを伝えるんだ。

震える手をグッと握りしめ、自分に言い聞かせる。

その時——

「お連れ様がいらっしゃいました」

顔を上げると、そこにいたのは驚きに目を丸くしている桐島さんだった。