この愛に沈んで、息ができなくなる前に

第3話 君の隣に、もっと居たい

　歩みを止めれば、呼吸の音すら際立ちそうで──

　神殿の廊下には、空間ごと封じ込めたような無音の重圧が漂っている。

　長い窓から漏れた光が、空中の粒を淡く浮かび上がらせていく。

　アリアは足を進めるたびに、誰かの意識がじんわりと肌に触れてくるような感覚を覚えていた。

　その理由は掴めない。

　ただ人目を引いているだけ──そう思うには、少し違和感がある。

　だからせめて人混みに紛れられるようにと、アリアは白いフード付きのマントを羽織るようになった。

　細やかな銀色の刺繍が施されたその布地は、ひと目で高価なものだとわかる。

　レアルーンが用意してくれたそれを、アリアは「借りる」という形にした。

　その布地を肩にかけると、少しだけ──周囲の注目が和らいだような気がした。

　図書室の扉を閉めた音が、わずかに軋みを立てて静寂へ溶けた。

　誰の気配もないことを確かめてから、アリアはほっと肩の力を抜き、自然にフードへ手を伸ばす。

　そのとき、窓ガラスの奥に揺れる白い影が目に留まる。

　そこには、白いフードをかぶった自分の姿が、ぼんやりと霞んで映っていた。

（……やっぱり、似合わない）

　まるで空気にまぎれてしまいそうな、存在感の薄い少女がそこにいた。

　フードを外すと、覆いの隙間から覗いた瞳が、淡い光を帯びて紅く揺れる。

　それは、封じられた炎のようにひっそりと、不思議な光を宿していた。

　今日読む本を数冊選び、順に机の上へ並べていく。

「身体構造と魔力制御の応用」

「神殿記録における北地区文化」

「対悪魔戦術における禁術史」

「魔道士系譜と称号について」

「薬草相互作用の最新分類」

　そして──「星の巡りと愛のかたち」

　できるだけ幅広く選んだつもりだ。

　アリアは窓際の定位置に腰を下ろす。

　よし、と小さく意気込みながら、姿勢を正して一冊を開いた。

　紙のめくれる音だけが、かすかに部屋を満たしていく。

　その静けさを破るように、背後からふっと風が忍び込みアリアの耳を撫でた。　

「やぁ、アリア。今日も可愛いね。

　髪の毛も、綺麗で……まるで月の光を閉じ込めた夜の色だ」

　振り向かなくても、誰が来たのかはわかる。

　レアルーンだ。

　彼にとってアリアを褒めることは、もう挨拶のようなものになっていた。

（……また、それ）

　アリアは呆れたようにまぶたを閉じた。

　繰り返される「可愛い」という言葉。

　どうせ誰にでも言ってるんだ――そう思おうとしたのに、

その響きは思った以上に深く刺さってきて、

火照りだけがじんわりと残って、なかなか引いてくれない。

　もう、どう返せばいいのか、どう反応すればいいのかもわからない。

　ぐるぐると回る思考から逃れるように、とっさに本へ顔を向けて、そこへ意識を逃がした。

　嬉しくなんてない……はずなのに。

　でも、「嬉しくない」と言い切れない自分が、ずっと引っかかっていて──

　それが、なんだか少し悔しかった。

　彼だけは、他の誰とも違う。

　何をどう受け取ればいいのか。

　彼の何を信じて、どこまで踏み込んでいいのか……

戸惑いばかりが募っていく。

　読書に集中している“つもり”でも、気づけば彼の存在だけが、どこかから忍び込んでくる。

　振り払おうとしても、なぜか意識だけは離れてくれない。

　……ここまで来たら降参だ。小さく白旗を上げるように、アリアは挨拶を返した。

「おはようございます」

　そう返すだけで精一杯だった。

　レアルーンはわずかに顎を傾け、頬を緩める。

　まるで、それだけで十分だと言わんばかりに。

「そのマント、よく似合ってたよ。さっき広間で見かけたときも、

すぐに気づいたんだ。名前も呼んだのに……気づかなかった？」

　穏やかな言いまわしの中に、どこか拗ねた響きがにじんでいた。

　アリアは、動揺を悟られたくなくて、机上の一冊を取った。

　紙の影に顔を隠しながら、何を言うべきか必死で探す。

　広間では……あんな大勢の前で注目を浴びるなんて無理だった。

　だから、レアルーンの声は聞こえなかったことにしたのだ。

　アリアはもう、とぼけるしかできなかった。

「……本当ですか？　気が付きませんでした」

「そう？」

　レアルーンはふっと笑った。

　けれどその笑みのあとで、ふと眉間に小さな皺が寄る。

　腑に落ちない――そんな気持ちが、少しだけ滲んでいた。

「大勢の中にいても、僕は君しか見てなかったんだけどな」

「からかってるんですか？」

「本気だよ」

　そう言いながら、アリアの隣にある椅子をゆっくりと引いた。

　腰を下ろすと、肘を机につき、片手で頬を支える。

「……嬉しいな。君が、僕の贈ったものをちゃんと身につけてくれてるのが」

　一瞬、呼吸が止まったような気がした。

　含まれた熱に気づいて、アリアの動きがわずかに止まる。

　思考が止まりかけて──ようやく、頭の中に否定が浮かぶ。

（あんな高価そうなマント、貰えるわけがないじゃない）

「貸して頂いてるのは、とても感謝しています」

「今度は、お揃いのレースでもあしらってみようか。そしたら次は僕に気がついてくれるかもしれない」

「……いえ、今ので十分です」

　アリアはそう言って、椅子から立ち上がった。

　ふと気が向いたような仕草で、本棚のほうへ歩き出す。

　レアルーンの言葉が、思った以上にじわりと響いていた。

　ただ、それを知られたくなくて──少しだけ、間を置きたかった。

　棚の前で足を止め、何気なく背表紙に指を滑らせていく。

　どれも取る気にはなれず、ただ時間を稼ぐように動かしているだけだった。

（……本当に、調子が狂う）

　息を整えるみたいに、ほんの少しだけその場に留まる。

　そしてまた、何事もなかったように、彼の隣の席へ戻っていった。

（……でも、ここは私のお気に入りの席だから）

　そう胸の中で小さく言い訳しながら腰を下ろす。

　すぐ隣からは、何も言わないのに、注がれる無言の圧があった。

　再びページを開こうとしながらも、アリアはそっと息をついた。

「お忙しい魔導士様が、こんなところで油を売っていて大丈夫なんですか？」

「まあ……今は、広間で無視された僕の傷心を癒す、ささやかな自己満足タイムってところかな」

（やっぱり……気づいてたんじゃない……）

「……拗ねてるんですか？」

　アリアは思わず顔をしかめたが、その反応には少しだけ呆れと、どこか気恥ずかしさが混ざっていた。

「まったく、扱いが冷たいな。これじゃ、もう仕事が手につかなくなりそうだ」

　レアルーンは困ったように、軽く片手を上げる。

　その指先が、机の縁をリズムよく叩く。

　何気ないその動作に、どこか落ち着きのなさがにじんでいた。

　続けざまに、少しだけ体をアリアの方へと傾ける。

「しばらくは、邪魔は入らないよ。……だから、少しくらい独占させて？」

　レアルーンは椅子の背にもたれかかりながら、ゆっくりとこちらに顔を寄せた。

　その横顔は穏やかで、でもどこか子どもみたいに甘えて見えた。

　長めの銀髪が、意図せずアリアの頬をくすぐるようにかすめていった。

　まるで、レアルーンから借りたマントに縫い込まれた銀糸が、ほどけて流れ出したような淡い輝きだった。

　それが、近すぎる距離で視界を奪っていく。

　ページをめくるふりをしながら、その指先にはわずかに力が入ってしまう。

　文字は何度追っても意味をなさず、同じ行を往復するばかりだった。

　感情を知られたくなくて、“いつも通り”を装うのに精一杯だった。

「……仕事してください」

　声はかすれ気味で、それでも拒絶しきれない熱がほんの少し残っていた。

　レアルーンはその小さな抵抗を楽しそうに見届けて、ふっと微笑む。

　それから椅子の背にもたれ、顔を寄せていた距離をゆっくりとほどく。

　代わりに、目の前の本を一冊手に取り、ぱらぱらとページをめくった。

　その仕草は内容を読むというより、ただ時間を楽しんでいるように見える。

　距離が開いたことで、アリアは肩の力が抜けた。

　小さな安堵が胸をよぎり、揺れていた心が静かに物語の世界へ戻っていった。

　♦

　図書館で過ごしたあの日から、数日が経った。

　神殿で過ごす時間は少しずつ増えていったけれど、まだ慣れないことばかりだ。

　そんなある日の昼――神殿の食堂は、人の数もまばらで、空いたテーブルには穏やかな静けさが漂っていた。

　時おり響く食器の触れ合う音や、誰かが低く交わす会話が、ここに確かに人の営みがあることを感じさせた。

　アリアは壁際の席にひとり座り、スプーンを口に運んだ。

　本当は図書館だけ使って帰るつもりだったが――ライガたちに何度か誘われるうち、

ここへ足を運ぶのもだんだん自然になっていった。

　賑やかな人たちの中にいるのは、まだ少し落ち着かない。

　それでも、居心地が悪いわけじゃない。むしろ……なんだか、ちょっと不思議だった。

「ここの味、もう慣れてきたか？」

　聞き慣れた声に顔を上げると、ライガがにやりと笑いながら隣に腰を下ろした。

　アリアは、少し気恥ずかしそうにうなずく。

「今日のこの煮物、レアルーン様が絶対残すやつですね。最近、ちゃんとご飯も食べてないらしくて」

　ジオの軽いぼやきに、アリアは思わず吹き出しそうになった。

　慌てて口元を押さえ、周りをきょろきょろと見渡す。

　誰にも見られていなかったようで、ほっと胸をなでおろす。

（レアルーン様……まだ、人参、苦手なんだ）

「上官が不在で代理やらされてるんだろ？ あいつ、休むって言葉を知らねぇからな」

　ライガが苦笑まじりに言うと、ジオはわずかにため息をこぼした。

「……なのに、その忙しい中でもきちんと、アリア様との時間は確保しないと……」

（なんで、そこで私の名前が出るの……）

　アリアは少し気まずそうに目を逸らし、意識的に話の流れを変えた。

「ジオ様……少し痩せましたよね。大丈夫ですか？」

　ぽつりと尋ねると、ジオは机に突っ伏して肩を落とした。

「アリア様は、やっぱり女神だ……誰も僕の心配なんかしてくれないのに！

さっきだって、レアルーン様は――」

「そんなに元気なら、午後ももっと頑張れそうだな」

　背後から落ちるような低い調子が、空気をわずかに冷やした。

　振り返ると、いつの間にかレアルーンが立っている。

　ジオは「しまった」とでも言いたげに身をすくめた。

　まさか本人に聞かれているとは思っていなかったのだろう。

「やぁ、アリア。可愛いアリアに会えなくて、僕の中からアリア成分がどんどん減っていってさ。

もう少しで干からびるところだったよ」

　最初はこの浮ついた挨拶に戸惑っていたジオ達も、今ではすっかり“いつものこと”として受け流している。

　ただ――アリアだけはまだ慣れない。

　口に入れたまま返そうとしてしまい、慌ててナプキンで口元を隠し、飲み込んだ。

「昨日、お茶したばかりですよ？」

　レアルーンは持っていたトレーをテーブルの端に静かに置くと、ライガを真っすぐ見据えた。

「ライガ……そこ、退いてくれる？」

　穏やかな口調なのに、否応なく従わせる圧が混じっていた。

　ライガは目をぱちぱちさせて、頭を掻きながら立ち上がる。

「わ、わかったって……はいはい、どうぞどうぞ」

　軽くぼやきながら椅子を引き、席を移る。その背中には、呆れと諦めが色濃くにじんでいた。

「まったく、どんだけアリアの隣が好きなんだか……」

　レアルーンは満足げに息をつき、アリアの隣にトレイを移動させた。

「ここ、僕の指定席だから」

　さらりと告げられた一言に、アリアは言い返す気になれない。

（――そこまでして、私の隣に座りたかったの？）

　少し呆れながらも、腰を下ろした途端、そこはもう“彼の席”になっていた。

　身じろぎしても、椅子の背にかかる彼の影は変わらない。

　そんなとき、煮込み料理から立ちのぼる湯気に気づいた。

　やわらかく広がる香りに、胸の奥でひそかに安堵が芽生えた。

（今日はちゃんと食べるんだ）

　その思いを悟られまいと、アリアはそっとスプーンを動かした。

　──その瞬間、背筋をかすめるような感覚が走る。

　何かに見られている気がして、思わず顔を上げた。

　少し離れた席に、フロレットがいる。

　治療院の職員らしき人たちと食事をしていたが──ときおり、こちらをうかがっている。

　聖女様は、女神のような人だと思っていた。

　その印象は、最初に交わした一言であっけなく崩れ去ったのだ。

　それ以来、彼女と接点を持つことはなかった。

　なのに、ふと顔を上げるたびに、視界の端でフロレットがこちらを捉えていることがあった。

　それは、一度や二度ではない。

　目が合っても、慌てて逸らすわけでもなく、感情を読ませないまま、じっと見つめられていた。

　初めは嫌われているのかと思った。

　けれど、その瞳からは、憎しみも嫉妬も感じられない。

　ただ──何を思っているのか、最後まで掴めない。

　その視線だけが、妙に心に引っかかっていた。

（観察……されてるのかな？）

　そう思うのは、きっと考えすぎだ。

　それでも──その理由を知る勇気は、まだなくて。

　……この日もただやり過ごすしかできなかった。

　このときのアリアは知らなかった。

　フロレットという存在が、波紋のように──そして確かに、

自分とレアルーンの距離を、少しずつ変えていくことを──