この愛に沈んで、息ができなくなる前に

第2話 これから少しずつ、君だけに知ってほしい

　大きな応接室のテーブルには、豊かな香りの紅茶が並んでいた。

　アリアは大きすぎるソファーにちょこんと一人座り、小さく背中を丸める。

　場違いなくらい豪奢な調度品に囲まれ、しかも目の前には、街で噂になるほどの人たち。

　アリアは気を紛らわせるためカップを持ち上げて、紅茶をひとくち含んだ。

　正面に漂う気配は、微動だにせず、その場を支配し続けていた。

　その気配の正体は、向かいに座るレアルーンにほかならない。

　彼は鼻歌でも歌い出しそうな余裕をまとって、指先でテーブルをとんとんと叩いている。

　また応接室の奥では、フロレットが気ままに、レアルーンたちの様子を眺めていた。

「……ふふ、レアルーンって、あんな顔もするのね」

　軽やかな笑み、冗談めいた口ぶりの裏に、どこか挑むようなぴりりとした熱を感じた。

「そんなふうに笑うの、初めて見たぜ。別人すぎて……怖ぇって」

　ライガは、どこか引き気味な表情を浮かべた。

　ジオはそわそわと首を動かしながら、声をひそめるように言う。

「ていうか街で、ライガが“アリアちゃん”って呼んだとき、めっちゃ睨んでましたよ！」

　冗談交じりの空気が、ぴたりと止まる。一言で、場の温度が下がった。

「……黙れ。お前ら、いつまでここにいる気だ？」

　淡々とした響きだった。

　けれど、レアルーンの眼光には、わずかな鋭さが走った。

　アリアに向けるときの穏やかな光とは異なる色が宿っていた。

　アリアは思った。この人たちは、冗談を言い合って、いろんなものを一緒に超えてきたんだ。

　それをただ見ている自分がいる──まるで、物語の中から飛び出してきた

　勇者たちの、誰も知らない素顔を覗いてしまったような、そんな特別な景色だった。

「さて――お邪魔虫の私たちは、そろそろ命が欲しいので退散しましょうか」

　フロレットはゆるやかに立ち上がり、扉に足を向けた。

　すれ違いざま、アリアの耳元にひとことだけ囁く。

「“可愛い”って言われたくらいで、いい気にならないでね？　……じゃないと、奪われちゃうかもよ？」

「……フロレット。余計なことはするな」

　レアルーンの声には、淡々とした響きの中に、明確な警告が滲んでいた。

（聖女様って……女神みたいな人だと思ってたのに）

　アリアは、微笑んでみたつもりだったけれど──それが本当に笑えていたのか、自信はなかった。

「……冗談、ですよね？」

　けれどフロレットは振り返らず、「さぁ？」と言いたげに肩をすくめてみせた。

　悪戯っぽい笑みを背中に滲ませながら、軽やかにその場をあとにした。

　ジオとライガが後に続こうとしたところで、ライガが急に振り返る。

「えっと……その、フロレットが余計なこと言ってごめんね、アリアちゃん」

　頬をかくような仕草に、気まずさがにじんでいる。

　それでも、ちゃんと彼の本心から出たものだった。

「アリア、気にすることないよ。フロレットは、ああいう人だから」

　レアルーンはきっぱりと言い切った。

　それ以上、気にする必要なんてないとでも言うような、揺るぎない口調だった。

　アリアはうなずこうとして──けれど、それ以上は何も返せなかった。

　そっと口元に手を添えたその仕草には、ほんの少しの戸惑いと、どこか引っかかるものが混じっていた。

　そんな彼女に向かって、ジオが勢いよく頷いてみせた。

　「僕もそう思ってるよ」と全力で伝えるように、頭を上下に激しく動かしながら。

　そして、ライガと並んで扉の外へと出ていった。

　──応接室に、ふたりっきりになる。

　直前の慌ただしさが嘘のように、その場には、ひときわ静かな緊張が漂っていた。

　高く伸びた天井の下、神の象徴を模した装飾や深紅の絨毯、

　重厚な木のテーブルが整然と並び、場に静謐な気配を添えていた。

　アリアは椅子の上で膝を寄せ、小さく身じろぎながら姿勢を整えた。

　ひとつ息を吐いてから、意を決して顔を上げる。

　そこにあったのは、透き通るような青。

　真正面から向けられる視線に、たじろぎそうになる。

　それでも逃げずに、自分の意思で向き合った。

　ちゃんと、答えが欲しくて――。

「……本当に、レアなの？」 　

　思ったよりも声は小さくなったけれど、それでもレアルーンには届いたようだった。

　彼はふっと目じりをゆるめ、仲間たちの前では見せないような、やわらかな笑みを滲ませた。

　もしかして、思い違いかもしれない。そう言い聞かせても――

　それがずっと、自分にだけ向けられていたような気がして、

　知らないところから体温が上がっていくのを感じてしまった。

　「そうだよ。レアだ。僕は、ずっと……君に会いたかった」

　さっきまでのよそよそしさは消え、彼本来の声音がにじみ出ていた。

　アリアに向けたそれは、わずかに掠れていて──頼りなげで、どこか寂しげだった。

「……そのブレスレット、まだ持っててくれてたんだね」

　アリアは、手首に巻かれたそれに触れた。

　冷たいはずの鎖が、指先を通してわずかに熱を返すような気がした。

　その感触に、遠い日の匂いや夕暮れの色がふっと重なっていく。

　 （――小さかった、“レア”）

　並んで立ったとき、自分より少し背の低いその頭に、風が通り抜けたことを思い出す。

「僕ね、アリアを守れるくらい、強くなる。だから……」

　拙いながらも、まっすぐに届けようとする気持ちが、はっきりと伝わってくる。

　差し出された手は小さくて、握られていたブレスレットも、それに似合うくらい控えめだった。

　銀の髪は肩にかかるほどの長さで、動くたびに風を受けるようにやわらかくなびいていた。

　泣きそうにふくらんだ頬も、大きな目元も――その全部が幼さにあふれていて。

　だから疑うこともなく、女の子だと思っていた。

　そして、あまりに可愛くて――抱きしめたくなるほどだった。

「これは、おまもり。僕と、アリアの約束」

　“レア”は、少したどたどしい動きで、それを巻いてくれた。

　どこかぎこちなくて、不器用な手つきだったのに──そのひとつひとつが、丁寧で。

　結ばれた銀の鎖は、ほんの少し不揃いで、自分には少し大きかった。

　けれど、なんだかその不格好さが、あの頃の“レア”らしい気がした。

　笑顔なのに、今にも泣き出しそうな顔で「大人になったら、迎えに来る」って。

　今もアリアの手首に巻かれたまま、あのときの小さな体も、言葉も、想いも――全部が、そこに詰まっている気がした。

　そういえば、あの時レアはどこへ行ったんだっけ。

　強すぎる魔力を抑えるため、自ら神殿へ向かったのだった。

　銀の髪と、青い瞳――それだけで、ただ者ではないと感じさせるものがあった。

　――そして今、あの人はすぐ近くにいて、

　滅多に見かけない銀の髪と青い光を宿したその姿に、自然と心が揺れた。

　仕草の端々に、あの子の面影がにじむ気がしてならなかった。

　彼はブレスレットのこともちゃんと知っていた。

　嘘をついているようには、どうしても思えなかった。

「……このブレスレット、お守りみたいなものなの。つけてると――なんとなく、いいことが起こる気がして」

「僕は……あのとき、本気だった。冗談じゃない。君と、将来を約束したくて渡した」

「……そんなの、子どもの頃の話でしょ」

　レアルーンは一度だけ息を整えると、テーブルを回ってアリアの足元へと歩を進めた。

　裾の長い神殿の装束が、床の上にふわりと広がる。

　彼はそのまま膝をつき、小さな赤い箱を取り出す。

「……ずっと、これを渡すつもりだった。

　 さっき街で会ったときは、ちょうど持ってなかったんだ」

　蓋が開かれると、青い宝石をあしらった指輪が姿を現す。

　透き通るような艶をまとい、そこにあるだけで息を呑むほど美しく、銀の台座がその形を引き立てていた。

　アリアの体が、わずかに強ばる。

　彼は本気だ。

　こんなふうに差し出されてしまったら――

　これが冗談なんかじゃないって、嫌でも伝わってくる。

　レアルーンはまぶたを伏せ、ほんの少しだけ表情を和らげた。

　そして、静かに口を開く。

「僕、アリアを守れるくらい強くなった。――迎えに来たよ」

　昔と同じような言葉。けれどもう“大人の姿”で、彼はその箱をアリアの前に、迷いなく差し出した。

「アリア、結婚してくれ」

　アリアは、思わず自分の膝の上に目を落とした。

　これまで幾度となく読んできた物語――

　突然のプロポーズに胸をときめかせる場面は、決まってそこにあったのに。

　いざ現実にそれが起きた瞬間、どうしていいかわからなくなるなんて、思ってもみなかった。

　一生かかっても手にできそうにないほど高価なそれが、今、すぐそばにある。

　アリアは拳を握りしめ、気づけば、手のひらに爪を立てていた。

「……急に、そんなの……ごめんなさい……」

　だって、ずっと“女の子”だと思っていた。

　笑えばすぐに頬を赤らめて、拗ねると唇を尖らせて――

　ただただ、可愛らしい子だったはずなのに。

　その子は今、自分よりも背が高くて、手も大きくて、声も落ち着いている。

　見つめ返したその目は、幼い頃にはなかった熱を帯びていて――思わず、息を詰めた。

　それが本当に、あの“レア”だなんて――どうしても、素直には受け止めきれなかった。

　彼はこの街を代表する神殿の魔導士で、誰からも慕われている。

　今、自分のいちばん脆い場所を、彼に覗かれたような気がした。

　そこは、守るように隠して生きてきた。

　誰にも踏み込ませたことなんて、なかった。

　アリアは袖の中に手を隠し、ブレスレットを握りしめた。

　ひんやりとした鎖の感触が、じわじわと手のひらに馴染んでいく。

　その冷たさが、まぎれもない“現実”の感触だった。

　――本気で、子どもの頃の約束を守ろうとしてるんだ。

　そう思うだけで、胸の奥がぎゅっと苦しくなる。

　まっすぐすぎて、逃げ出したくなるほどだった。

　でも。

　今だけは、ちゃんと向き合わなきゃって思った。

「……モテるでしょ、あなただって。私なんて……可愛いなんて、言われたことないし……」

　思わず出たのは、街で見た“誰からも好かれる彼”の姿と──

　自分には向けられたことのない好意への、ささやかな本音だった。

　彼が求める答えになっていないことは、わかってた。

　でも、いまの自分には──それが精一杯だった。

　レアルーンはわずかに俯き、赤い箱をポケットの中へ収めた。

　その仕草には、感情も表情も乗っていない。

　ただ、静かな動きだけがあった。

　ひと呼吸分の沈黙。

　鐘の音が消えたあとの、余韻のような静けさが広がっていく。

　そして彼は、ゆっくりと顔を上げた。

　さっきまでの重みが嘘のように、何事もなかったかのような穏やかさだけが、そこにあった。

「僕は、ずっと言いたかったよ。アリアは可愛いって」

　そのひと言に、アリアの肩が小さく縮こまる。

　照れ隠しのように背を丸めると、頬がほんのりと色づいた。

　本気にしちゃいけない。

　そう思っているのに、心の奥がゆるんでしまいそうで――

　その“糸”を切るように、アリアは口を開いた。

「レア……ルーン様は……本当に立派な魔導士になったんですね」

　声は落ち着いていたけれど、その内側ではまだ、どこか焦るような気持ちがくすぶっていた。

「アリア、あの頃みたいに、“レア”って呼んでほしい」

「……無理です。……レアルーン様、で」

「進歩だね。アリアに“様”って呼ばれるなんて、新鮮」

「……からかわないでください」

　少し拗ねたように、言い返してしまう。

　けれどそのやりとりは、思いがけずあの頃をなぞるようで、どこか張りつめていた雰囲気が、少しだけやわらいだ。

　アリアは、自分でも気づかぬうちに表情をゆるめていた。

　棚に目をやると、見慣れない分厚い本が何冊も並んでいた。

「……ここの本、知らないものばかり」

「君、本好きだったよね。変わらないんだね」

「……読むのは、好き。けど、最近は……」

「よかったら、またここに読みにおいで。神殿には図書館もあるし、君と一緒にお茶する時間、増えると嬉しい」

　レアルーンは少し身を乗り出し、照れたように、続けた。

「……できれば、毎日。ここで君とお茶を飲んで、いろんな話がしたい」

　アリアは一瞬きょとんとして、それから首をかしげる。

「……毎日？」

「うん。……結婚は、まだちょっと急すぎるよね。だから……せめて、もっと僕のことを知っていってほしい」

　その響きには、想像以上の真剣さと、不器用なほど切実な想いが込められていた。

　――アリアの中で、答えはまだ形になっていなかった。

　それでも応接室の奥に並ぶ本棚の背表紙たちが、どうしようもなく魅力的すぎて、

　本の中を想像しただけで――内側がふわりと温かくなる。

（……もしかしたら、なにかヒントが見つかるかもしれない）

　それがずるいと思っても、自分はやっぱり――

　彼の真剣な想いに、応えられるような気がしなかった。

「……でも、なんだか……」

　続きを飲み込むように、唇を閉じた。

「……私だけ、こんなにのんびりしてて、いいのかなって……」

　ぽつりとこぼすと、レアルーンは静かに首を横に振った。

「そう思うなら、ここで好きなだけ本を読んでくれたらいい。君にとって、それがいちばん大事なことなら」

「……でも、何か手伝いたい。少しでも……役に立てること、あるなら」

　レアルーンは「そーだな」と呟き、腕を組んだ。

　顎に手を添え、どこか企んでいるような仕草を見せた。

「……じゃあ、僕の秘書になる？」

「それは無理です」

　思わずぴしゃりと即答してしまう。

　レアルーンがふっと笑った気がして、その空気がわずかにやわらいだ。

「でも……図書館関係の仕事なら。整理とか、書き写すとか。そういうのなら、私にも……」

「いいね。それなら、君にしかできない仕事をお願いできるかもしれない」

　その響きを受けて、アリアはゆっくり頷く。

　視界の端、本棚に並ぶ背表紙が、小さな光を帯びたように映った。

　まるで、“その先に進め”と導かれているようで、自然と歩み寄りたくなる。

　胸の奥でくすぶっていた小さな願い。

　アリアは壊れものみたいに、丁寧に抱きとめた。

　その瞳の変化に気づいたようで、レアルーンはごく自然に口を開く。

「……図書館に案内するよ。気に入ってもらえるといいんだけど」

　そのまま奥へと歩き出す背中に、どこか懐かしい感覚が重なった。

　──その瞬間、アリアの足が動いていた。

　扉の向こうへ進む彼を追いかけるように、小さな足音が続いた。