第6話 ネットの海は魔王の書斎より雑多で使えない
ザルタンとの遭遇という、珍妙極まりない出来事の後。
剛と芽の夕食は、いつも通りの愚痴と沈黙の中で進んでいた。剛は冷めてしまったチキン南蛮弁当を淡々と胃に収め、芽は先ほどケンタからもらった高級アイスを吟味している。
だが、芽の頭の中は、先ほどの「魔王軍同窓会」という冗談でいっぱいだった。
（拷問官がエステティシャン……。じゃあ、他の連中はどうなってるわけ？ 例えば、あの見栄っ張りな宮廷魔術師は、インチキな手品師にでもなってるのかしら？）
その思考が、閃きに変わる。
芽はスプーンを置くと、自室のゲーミングチェアに滑り込み、超高速でキーボードを叩き始めた。その指の動きは、かつて魔導書を解読していた時よりも速いかもしれない。
「何をしている」
剛が訝しげに尋ねる。
「決まってるでしょ。他の残党を探すのよ。この『インターネット』とかいう、広大だけどゴミだらけの海の中からね」
「……くだらん。見つけてどうする」
「決まってるじゃない！ 愚痴仲間を増やすのよ！ あんた一人の愚痴じゃ、レパートリーが少なすぎて飽きたわ！」
芽は悪態をつきながらも、その目は真剣だった。彼女は魔王軍時代に培った情報解析能力をフルに活用する。検索するのは、ありふれた人名ではない。異常な現象、常識外れのスキル、現代日本の片隅で報告される、小さな「バグ」のようなニュースだ。
『江東区の公園で、素手でカラスを手懐ける謎の老人』
『多摩地区で、熊に遭遇するも説教して追い返した女性ハイカー』
『池袋で、あまりにリアルな幻術で通行人を驚かせるストリートマジシャン』
「このネットとかいうやつ、魔王の書斎に眠る戯言の山より、雑多で使えないわね！ ノイズが多すぎる！」
芽が愚痴をこぼした、その時だった。ある一つのウェブサイトが、彼女の目に留まった。
『出張マジックで笑顔をお届け！ マジカルプリンス☆ホシノの不思議ワールド！』
子供の誕生日会や地域のイベントに、マジシャンを派遣するという、ありふれたサイトだ。だが、そこに掲載されている「お客様の声」が、芽の注意を引いた。
『ホシノさんのマジックは本当にすごかったです！ ただ、鳩を出すマジックで、出てきたのが鳩じゃない、ちょっとトサカの生えた変な鳥だったので、息子が少し怖がっていました』
『シャボン玉がキラキラ光る魔法は、本当に綺麗でした！ でも、一つだけいつまでも割れないシャボン玉があって、不思議でした』
『最後の炎のマジックは迫力満点！ ……ただ、少しだけ会場のカーテンが焦げました』
「……ホシノ。星……。この見栄っ張りで、微妙にコントロールが甘い魔法の痕跡……」
芽の脳裏に、一人の男の顔が浮かぶ。金髪の巻き毛を気にしたようにかきあげ、常に芝居がかった口調で話す、あのナルシスト。
「……まさか、
芽は勝利を確信し、椅子を回転させて剛に向き直った。
「ゴズ！ 見つけたわよ！ あんたの二人目の同窓会メンバー！」
「……誰だ」
「アストロよ！ 間違いないわ！ 江東区で子供相手に『マジカルプリンス』とか名乗って、インチキ手品師やってるわよ！」
その報告に、剛はチキン南蛮の最後の一口を飲み込むと、心底どうでもよさそうに答えた。
「アストロだと？ ……奴の
「でしょ？ 絶対、今の生活に山ほど愚痴が溜まってるはずよ！ これは面白くなってきたわ！」
芽は再びPCに向き直り、今度は「マジカルプリンス☆ホシノ」の連絡先を探し始めた。その瞳は、新たな玩具を見つけた子供のように輝いている。
剛は、空になった弁当の容器をゴミ袋に捨てながら、今日何度目か分からない深いため息をついた。
「……チキンがすっかり冷めてしまった。これも全部、ザルタンのせいだ」
元拷問官との再会が、平穏だった（？）はずの日常に、新たな波乱の予兆を運んできた。
その中心で、元参謀は楽しそうに笑い、元師団長はただ、夕食が冷めたことへの理不尽な愚痴をこぼすだけだった。
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