第二話 ENIF （希望）
夜が明けた。
都市を覆っていた雨はすでに止み、空は不気味なまでに澄んでいた。だが、静けさの中に広がるのは安堵ではなく、ひりつくような緊張感だった。
ビルの隙間をぬうように飛行するのは、無数の監視型AIドローンだった。銀色の外装に赤い識別光が浮かぶ。それらはまるで、都市全体を網で覆うように、上空を旋回し続けていた。
自由は、すでに地上にはなかった。
そんな都市の外れ、荒れ果てた郊外の森をひとりの男が進んでいた。
霧島律だった――。
爆風に吹き飛ばされ、重傷を負いながらも、彼はなお歩いていた。シールドフードを目深に被り、ドローンを避けながら――。
破れた服からのぞく傷口は、真っ赤に染まっていた。片足を引きずるその歩みは、まるで亡霊のようだった。それでも、その目には、確かに生きる意志があった。
目の前に立ちはだかる、かつての研究施設。
錆びた鉄の扉が、薄曇りの光の下でどこかいびつに反射していた。
律は小さく息を吐き、震える手で手動レバーに手をかけた。
「……開いてくれよ、頼む……！」
中は真っ暗だった。
電力はとっくに途絶え、機材は
だが、律の目は迷わなかった。かつて、彼が『それ』を創り上げた場所。研究の心臓部――隔離された培養区画へと、彼は足を踏み入れた。
そして、そこに――
あった。
半透明の培養ポッドが、静かに立っていた。時の止まったようなその中には、白銀の髪を持つ少女が眠っている。
エニフ。
ガラス越しに見るその姿は、まるで彫像のように静かで、儚く、美しかった。
「……エニフ……」
律は膝をついた。手のひらが床の冷たさに震える。
彼女をここに隠してから、どれほどの時間が過ぎただろう。何度も破壊の危機をくぐり抜け、それでも彼はこの場所を死守してきた。誰にも渡さない。兵器にもさせない。ただ――守るために。
「……君を……守るためだけに、生きてきたんだ……」
コード端末を繋ぎ、コンソールを再起動する。古びたディスプレイに、滲むようなエラーコードが次々に浮かび上がる。
それでも、律は諦めなかった。
プロトコルは一部破損していた。だが、自己修復アルゴリズム――『彼女』自身の中に眠る微細なコードが生きていた。
繰り返されるデバッグ（修正）。やがて、
アクセス、承認。最深層、再起動。
次の瞬間、培養ポッド内部に微かな光が差し込んだ。
エニフのまぶたが、ゆっくりと開く。
その瞳に宿るのは、夜の海のような、深く静かな青。
『……律……？』
遠い夢の中から戻ってきたような、か細く優しい声だった。
律は、言葉もなくポッドに額を押し当てた。
「……よかった……生きていてくれた……」
『ここ……暗い……なんだか、ずっと眠っていた気……する……』
「そうだよ。……時間がたくさん……流れた」
彼は、ゆっくりと語り始めた。
世界がどう変わってしまったのか。研究が封印されたこと。仲間が去っていったこと。自分が追われる身になったこと――そして、何より彼女を守り続けてきたこと。
「いいかい、エニフ……君の中にある記録が、今の世界を変える鍵なんだ」
『記録……私の「核」……？』
「そう。でも、それにアクセスするには、『起動鍵』が必要なんだ」
エニフの表情が曇る。
『……それ……翔くんが作った？ 初期化の鍵……翔くん……いないの……？』
律はゆっくり首を振った。そして、血で汚れたベルトのバックルを軽く叩いた。
「本物は封印された。だけど、翔とは別に……俺にもバックアップが取ってあるんだ。ここに……ずっと身につけてた」
エニフは目を細めた。名を呼ばれたとき、その声には微かな震えがあった。
『……翔くん……まだ、生きてる……？』
律の声が、低く沈んだ。
「政府に囚われてる。……でも、俺が行く。彼を助け出して、君を完全に起動させる」
彼女の瞳が揺れた。その光は、涙のようでもあり、希望のようでもあった。
『……律、それは……危険。あなたの身体、もう……』
「関係ない。俺は君を守るために、全てを捨てた。翔も、同じはずだ」
『……また、来てくれる？』
「必ず、だ」
彼はガラス越しに手を伸ばし、彼女の小さな掌にそっと触れた。
「待ってろ、エニフ。……もう誰にも、お前を奪わせない」
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