タイム・リミット・ラブ

9-3 前と違う心の距離

re:十月一日　教室

　秋の曇り空が教室を覆い、開け放たれた窓から冷たい風が入り込んでいた。

　カーテンがゆっくり揺れ、夏の名残を引きずった空気が、少しずつ入れ替わっていく。

「はい注目〜」

　教卓に立った辰巳先生が、手にしたプリントをばさばさ揺らしながら言った。

「来週の水曜から中間テストな。範囲はこれにまとめてあるから各自で確認。……それと文化祭もあるから、委員長の飯田を中心に動くように」

　教室にどよめきが広がる。

「は？ 来週？」「無理無理！」「もうちょっと余裕くれよ！」

　悲鳴や笑い声、ため息が入り交じる。

　その中でひときわ大きな声を上げたのは、クラスのお調子者・田中孝介だった。

「先生ー！ 一之瀬と東雲は大丈夫なんすか？ 転校生って勉強遅れてるんじゃないっすか？」

　笑いが広がる。

　先生は半笑いで肩をすくめた。

「そりゃ転校組には不利かもしれんけどな……この二人、転入試験でかなりの点数とってるぞ。田中、お前よりは安心できるわ」

「ええー!? 俺、公開処刑!?」

　机に突っ伏す孝介に、再び笑いの渦が起こった。

　私はヒナと顔を見合わせて小さく笑う。

「やばい……私ほんとに英語とか全然だめなんだけど」

「同じ……助けてほしいよ〜」

　ユウヤも頭を掻きながら苦笑する。

「俺も赤点フラグ立ってる。どうしよ」

　カレンはノートをぱらぱらめくりながら涼しい顔で言った。

「私は大丈夫かな。理系は好きだし、去年と傾向似てるし」

「え、カレンって頭良かったんだ!?」

　ヒナが素直に驚くと、

「才・色・兼・備、ってやつよ」と得意げに笑った。

　——ああ、そうだ。

　ここから勉強会の流れになったんだっけ。

　私は胸の奥に小さな既視感を抱えながら、口を開いた。

「じゃあさ……今度、うちで勉強会しない？ みんなでやれば集中できるかもしれないし」

　言った瞬間、教室がぱっと明るくなる。

「いいね！」「やるやる！」とヒナとカレンが即答。

　ユウヤは「ノート貸してくれるなら行く！」と笑った。

　そして隣に座るイオリ君と目が合う。

　彼は少し間を置いてから、ふっと口元を緩めて言った。

「……いいと思う」

　——あれ？

　前の世界線の彼はもっと淡々としていた気がする。

　でも今は、どこか柔らかく笑っている。

　その笑顔に、心臓がひどく鳴った。

（違う……この世界線は、少しずつ違うんだ）

　勉強会の午後───

　土曜の昼下がり。

　私の家のリビングに、6人が集まった。

　低いテーブルの上にはノートと参考書とお菓子。

　笑い声が絶えず、部屋はまるで文化祭の準備みたいに賑やかだった。

「うわー無理。英語の長文読解、全然意味わかんない」

　ヒナが頭を抱えると、イオリ君が横から静かに覗き込む。

「ここは助動詞の後に原形を使うんだよ」

「えっ、すご！ 一之瀬くん、分かりやすい！」

　驚いたヒナに、彼は少しだけ微笑む。

　その表情が、やっぱり優しい。

（やっぱり……違う）

「イッチーやるじゃん！」とユウヤが冷やかすと、

「……その呼び方はどうなんだ」と苦笑しながら返す。

　そのやり取りすら、前より柔らかく見えた。

　私は自分のノートを見つめ、ちらりと視線を上げる。

　春樹が隣に座り、数列の問題を一緒に解いてくれていた。

「ここは式を整理すると楽だよ」

「ほんとだ……ありがとう、ハルキ君！」

　嬉しそうに笑う私を見て、春樹も照れたように微笑む。

　その視線に気づいたのは——イオリ君だった。

　彼の目が無意識にこちらに向く。

　けれど何も言わず、ただ伏せた目に影が落ちる。

　……その揺れに気づいた瞬間、頭の奥がぐらりと歪んだ。

【世界線同化率：85％ → 83％】

（やばい……また下がった……）

　思わずノートに視線を落とす。

　胸の奥でざわつく気持ちを必死に抑え込んだ。

　勉強会の終わり───

　夕食を一緒に囲んだあと、玄関先で全員を見送る。

「今日はありがと！ また勉強しようね！」

　私が笑顔で手を振ると、みんな口々に「楽しかった！」と答えてくれる。

　ユウヤがイオリ君に向かって軽口を飛ばす。

「じゃあな、イッチー！」

「……まあ、好きに呼べばいいさ」

　わずかに眉を下げながらも、彼の口元には確かに笑みが浮かんでいた。

　その笑顔が、どうしようもなく胸に残る。

　——こんなふうに笑う人じゃなかったはずなのに。

【世界線同化率：83％ → 81％】

　視界がふっと二重に揺れ、イオリ君の横顔が重なって見えた。

　前の世界線と今の世界線。

　その両方の記憶がぶつかって、私の中できしむ。

　私は小さく息を吐き、ひとり玄関に取り残されながら呟いた。

「……やっぱり、違う」

　胸の奥で震える気持ちを押し殺しながら、

　それでも、ほんの少しだけ嬉しいと感じてしまった自分が怖かった。

　【美月の日記　十月一日】

　今日は、みんなでうちに集まって勉強会をした。

　ヒナはいつも通り大騒ぎで、ユウヤは冗談ばっかりで、カレンは頼れるしっかり者だった。

　春樹くんは相変わらず勉強が得意で、すぐに私のわからないところを解いて見せてくれた。

「やっぱり春樹くんはすごいな」って、素直に思った。

　……でも。

　そのとき、イオリくんがこちらを見ていた気がした。

　ほんの一瞬だけ、彼の目が揺れたように見えて。

　どうしてか、それが胸に引っかかっている。

　前の世界では、イオリくんはもっと淡々としていた。

　笑顔を見せることなんてほとんどなかったはず。

　でも今日の彼は……優しく笑っていた。

　ヒナに教えるときも、ユウヤにからかわれたときも。

　私に向けてじゃないのに、なのに——心臓が鳴った。

　……だめだ。

　この気持ちを追いかけたら、また「世界線」が揺れる。

　あのときもそうだった。

　今日も数字が落ち、頭の中が一瞬ぶれた。

　私が任務を忘れてしまったら、全部が壊れてしまう。

　イオリくんを未来に帰すために、私は記憶を消さなきゃいけないのに。

　それでも。

「優しい笑顔のイオリくん」に触れた瞬間、どうしようもなく嬉しかった。

　泣きたくなるくらいに。

　——やっぱり、違う。

　前の世界線と今の世界線。

　どちらのイオリくんも私の中で混ざって、私はどうしたらいいのかわからなくなる。