タイム・リミット・ラブ

9-2 私の視線、その先に

　re:九月二十二日　昼休みの教室――

　昼休みの教室は、弁当の匂いと笑い声で溢れていた。

　私はカレンとヒナの机に弁当を広げながら、胸の奥でそっと息を整える。

　──わかってる。この後、みんなで水族館に行く話になること。──そして、イオリ君に声をかけても、やっぱり来ないこと。

　それでも、この瞬間をなぞるように過ごさなきゃいけない。

「ね、明日さ、祝日だし出かけない？」

　カレンが言うと、ヒナが勢いよく顔を輝かせた。

「行きたい！ どこ行く？」

「……水族館はどうかな」

　私は答えを知っているのに、あえて提案する。

　デジャヴみたいに響く自分の声が、少しだけ他人事に聞こえた。

「いいね！」「それ、行こうよ！ ユウヤも絶対来るよね！」

　ヒナが購買から戻ってきたユウヤの方をチラリと見る。

　ユウヤはカレンにからかわれて笑いながら、

「お、いいじゃん！ 行く行く！」と答えた。

「ハルキ君も、一緒にどう？」

　隣に座る春樹へ視線を向ける。

　彼は頷いて、柔らかく笑う。

「うん。行くよ、美月。楽しそうだし」

　カレンがスマホを取り出し、グループに春樹を招待する。

　画面には「東雲春樹が参加しました」の文字。その流れすら覚えている。

　だけど──一つだけ、諦めきれないことがある。

　私は勇気を振り絞り、わかっている言葉を口にした。

「イオリ君も、一緒にどう？」

　彼は一瞬だけ止まり、振り返る。

　次に告げるのがどんな返事かも、わかっている。

「……悪い。明日は行けない」

　胸が痛む。頭では予想していたのに、心は追いついていない。

「そっか……」自分の声が、少し震えて聞こえた。

　──だから、この世界線は苦しい。

　水族館　二十三日 午後――

　浜名湖の水族館は、祝日のためか思ったより人が多かった。

　青く光る大水槽の前で、私はカレンやヒナ、ユウヤと肩を寄せ合いながら歓声を上げる。

「わぁ……クラゲ、きれい」

「この魚めっちゃ変な顔してる！」

「ユウヤにめっちゃそっくりじゃん！」

　カレンの言葉にユウヤが「失礼な！」と笑いながら反撃し、カレンがケラケラ笑う。

　隣で笑う声に混ざりながらも、心の奥には別の影があった。──イオリ君は、今どこで何をしているんだろう。

　春樹がスマホを構え、何枚も写真を撮ってくれる。

「ほら、美月、こっち」

　差し出された声に振り向くと、シャッターの音が軽やかに響いた。

　──けれど、私はそのたび青い光の向こうに別の人の横顔を探してしまう。

　モール・ゲームセンター

　水族館のあとは、街のショッピングモールへ移動した。

　休日のゲームセンターは眩しいネオンと電子音で溢れ、みんなの笑い声が絶えなかった。

「わ、クレーンゲーム全然取れない！」

　カレンが叫ぶ横で、ヒナが必死にボタンを連打する。

「ちょっと！ 今いいとこだったのにー！」

　ユウヤが横から「それ下手すぎ！」と茶化し、ヒナがムキになって反論する。

　私は笑いながらも、輪の中で少しだけ取り残されている気がした。

「美月、なんか取ってやるよ。欲しいのある？」

「え、いいよそんなの」

「ほら、これとか」

　大きなぬいぐるみに挑戦する春樹。真剣な横顔に、少し胸が揺れる。

　でも、機械がカチャンと外した瞬間に浮かんだのは春樹の顔ではなく──イオリ君の顔だった。

　きっと無表情で「そんなもの必要か？」とか言いながらも、最後にはちゃんと取ってくれる。そんな姿。

「あちゃー、めっちゃ惜しかったじゃん！」

　ユウヤが笑いながら肩を叩くと、春樹は苦笑いで「次は取るよ」と返す。

　プリクラを撮ることになり、みんなで無理やりブースに詰め込まれる。

「美月、こっち！」と春樹が手を引いた。

　ユウヤが「オレも写せよ！」と騒ぎ、ヒナとカレンが笑い崩れる。

　笑顔を作ったけど、シャッターの瞬間に浮かんだのは別の人の横顔だった。

　ゲームセンターの喧騒の中で、私はそっと胸の内を押さえる。──どうして、こんなに苦しくなるんだろう。

【美月の日記 9月23日】

　今日、みんなで水族館に行った。

　カレン、ヒナ、ユウヤ、ハルキ君と一緒に。

　魚やクラゲがきれいで、たくさん笑った。

　ハルキ君が写真を撮ってくれて、ユウヤが、ふざけたりして、楽しかったはずなのに。

　でも、心のどこかでずっとイオリ君を探していた。

　水槽の青い光の中でも、ゲームセンターの騒がしい中でも、頭に浮かぶのは彼の顔だった。

　ハルキ君は優しかった。

　ゲームセンターでぬいぐるみに挑戦してくれて、気を遣ってくれた。

　でも結局取れなくて、笑いあった瞬間も、どこかでイオリ君だったらどうかなと思ってしまう。

　──あーあ、私ってやっぱりイヤな女かも…。