花産霊の姫と冷徹当主

第2話 貴鞍の国

　牛車に揺られること数日。牛車の外がだんだんと騒がしくなってきたことに、澪咲（みさ）は気付いた。

　人々の足音、会話する声、鉄を叩くような音、がらがらと車輪が引かれていく音。賑わいに誘われるように、澪咲は顔を上げた。

「貴鞍（たかくら）の都でございますよ」

　外から、牛車についてくれていた貴鞍の従者が呼びかけてきた。

　澪咲は牛車の簾（すだれ）の隙間に指を入れて、ほんのわずかに捲ってみる。

　目に飛び込んできた光景に、澪咲は目を見開いた。

　整備された道、ずらりと立ち並ぶ店。行き交う人々の身なりはきちんとしていて、表情も生き生きとしている。店の前では店の者と客との会話がにこやかに交わされ、はたまた鍛冶屋らしき店では、上半身を裸にした男が鉄を打っていた。その前を、何か品物を満載にした台車を引いて通り過ぎる男に、子どもと手を繋いで歩く女……。

　その光景は、活気に溢れていたのだ。

「あの、今日はお祭りですか？」

　澪咲は従者に尋ねる。

「いいえ？　いつもこのような様子ですよ」

　不思議そうな返事が返ってきた。

　——聞いていた話と違う。

　貴鞍では軍備に力を入れるあまり民は貧しく、冬を越すのもやっとなのだと。この様子を見る限り、それはまったくの誤りだった。

「殿がしっかり政（まつりごと）をしてくださっていますからね。都の治安も良いですし、皆、ある程度は豊かです」

　従者の声が追い討ちをかけるように澪咲へと届く。

　当主の暉賢（あきまさ）は、暴君ではなかったのか。とはいえ、そんなことを尋ねるわけにもいかず——。

　困惑したままの澪咲を乗せ、牛車はとうとう、貴鞍の当主家の屋敷に到着した。

　貴鞍の屋敷は、それはそれは立派なもので、香春高（かわらだか）の屋敷とそれほど変わらないくらいだった。

　澪咲は牛車から降りた瞬間、そよそよと吹き抜けた風に懐かしい匂いを感じた。貴鞍には、初めて訪れたはずなのに。しかし緊張が勝って、その小さな違和感はすぐに澪咲の頭から消えてしまった。

　しずしずと歩きながら、澪咲は目だけで辺りを見回した。

　薙刀（なぎなた）を持った軽鎧姿の武者が二人、門の両脇に立っている。そこを通り過ぎて敷地に入ると、屋敷の外構はどこも綺麗に整えられていた。屋敷の中も手入れが行き届いており、すれ違う侍女も家臣もみな、憔悴した様子は微塵も感じられなかった。

　案内されるままに屋敷を歩き、御簾（みす）の下ろされた部屋の中へと通された。部屋の中の几帳（きちょう）の向こうには、侍女らしき女が座して床に手をつき、頭を下げていた。

「ようこそお越しくださいました」

　彼女からの言葉に、澪咲の心臓がどきりと鳴った。

　遂に、やってきてしまった。貴鞍の、地に。

「……お出迎え感謝いたします。お顔を上げてくださいな」

　澪咲の声に、頭を下げていた女が顔を上げた。

　歳の頃は十五、六か。あどけなさが残りつつも可憐な容姿をしている。彼女と目が合い、そのままじっと見つめられた。

「……なんて綺麗なお方……」

　少女がほやっと頬を染めて呟いた。

「え？」

「こ、これは、失礼いたしました！　私は、舞純（ますみ）と申します。澪咲様お付きの侍女として、本日よりお世話させていただきます」

　舞純は再び床に手をついてぺこりと頭を下げると、顔を上げてにぱっと笑った。あまりに純粋な笑顔に、緊張でがんじがらめにされていた澪咲の心が少しほぐれた。きっとこの子は、良い子だ。

「ありがとう。よろしくお願いしますね」

　澪咲が微笑むと、舞純が目を輝かせて頬を染め、あわあわと両手をばたつかせ始めた。

「わああ、こんなに美しくてお上品なお方にお仕えできるなんて、侍女冥利につきます！」

　その様子に澪咲の目がぱちぱちと瞬いた。

　……良い子、なのだろうけど。ちょっと、変わってる……？

　舞純はひとしきりあわあわした後、はっと我に返ったように動きを止めた。

「あ、こうしてはいられません。澪咲様、早速ですがお召し替えを。殿とご対面がありますから」

「え、あの、殿、というのは」

「はい、当主の貴鞍 暉賢（たかくら あきまさ）様でございますよ」

　その名を聞いた途端、ほぐれていた緊張の糸がまた澪咲の心を縛りにきた。

　輿入（こしい）れしたのだから、対面するのは当然のこと。しかし、気持ちの準備が一切できていなかった。

　暴君だと聞いていたのに都はしっかり整備され、民にも活気がある。この屋敷だって隅々まで手入れが行き届き、綺麗に整っていた。

　澪咲の中の「貴鞍 暉賢」像がぐらぐらと揺れて、覚悟ができなくなっていた。

　しかし、時はそんな澪咲の心中を待ってはくれない。澪咲は無理やり自分を奮い立たせ、舞純が着替えを進めるままに受け入れた。

　旅装束を脱ぎ、小さな紋がいくつも施された水縹（みずはなだ）色の上質な袿（うちぎ）と藍色の袴（はかま）を合わせて、髪は緩く結い上げる。薄く紅を引けば、澪咲の花のような気品と、柔らかな佇まいが更に引き立った。

「……お美しいです、澪咲様」

　舞純がうっとりと呟く。

「さあ、対面のお部屋はあちらです。参りましょう」

　舞純の声に、澪咲は静かに頷いた。こっそりと、あの大事な簪（かんざし）を懐に忍ばせるのも忘れない。

　澪咲は、震える手のひらを袖の中でぎゅっと握りしめ、ゆっくりと立ち上がった。