婀娜めく少女の怪〜L'Abomination de Fille fatale〜

​第一章：白皙の少女

　​斎渦村は、常に熱気に浮かされていた。

　海より来る黒潮に乗って、南方の珍品を積んだ商船が絶えず入港し、港に面した市場は、日の出から日没まで喧騒が途切れることはない。威勢のいい男たちの怒声にも似た呼び声、日に焼けた女たちの甲高い笑い声、そして、それら全てを包み込む、潮の香りと魚介の生臭さが混じり合った濃厚な空気。それが、我が故郷、斎渦村の日常であった。

　​俺、カイトが営む宿屋「海猫亭」も、その活気の渦中にあった。絶えず流れ込む商人たちで、夜ごと宴が開かれ、安酒と根も葉もない噂話が酌み交わされる。

「聞いたかい、また一人『うつろ』になったそうだぜ」

「ああ、東の船着き場の番頭だろう。これで三人目だ。まったく、根方彼岸（ねがたひがん）から来たっていう精霊様の呪いは恐ろしいもんだ」

「馬鹿言え、呪いなもんか。海の彼方の理想郷から来たお方が、俺たちみてえな俗人に気まぐれを起こしただけさ。魂を抜かれるのは、選ばれたってことよ」

　​彼らはそう言って、どこか悦に入ったように笑う。だが、俺はその笑い声の裏に、べっとりとした恐怖が張り付いているのを知っていた。

　この村では、奇妙な病が静かに、しかし確実に蔓延していた。罹った者は、まるで蝋人形のように生気を失い、感情の光を消した瞳で、ただ日々の作業を機械的に繰り返すだけの存在と成り果てるのだ。

　それでも村の活気が失われぬのは、この熱狂に惹かれて、常に新たな「獲物」──いや、新たな商人が流入し続けるからに他ならなかった。まるで、巨大で緩慢な捕食者の口のように、この村は絶えず新鮮な生命の「熱」を啜っていた。

　​その日も、市場の喧騒が頂点に達した昼下がりだった。

　ふと、やかましいはずの空気が、水面に落とされた一滴の雫のように、静かな波紋を広げたのを俺は感じた。人々が何かに惹きつけられるように口を噤み、その視線が一つの方向に吸い寄せられていく。

　そこに、彼女はいた。

　​白皙（はくせき）の少女、寿華（じゅか）。

　​小柄な体躯を真っ白な、染み一つない衣に包み、背には年季の入った木製の氷箱を背負っている。陽光を弾くかのように白い肌、長く艶やかな白髪、そして、その容貌（かんばせ）に穿たれた二つの孔のごとき、底知れぬ漆黒の瞳。

　その容姿は、人ならざるものだけが持ちうる、一種、冒涜的なまでの美しさを湛えていた。見る者すべてを魅了するが、それは生命の暖かみからくるものではない。むしろ、あらゆる感情や人間性を削ぎ落とした果てに現れる、絶対的な空虚さに起因する美しさだった。彼女の視線は常にどこか虚ろで、誰を見るでもなく、何を見るでもなく、ただそこに「在る」だけだった。

​「……白皙の少女だ」

　誰かが、畏れと憧憬の入り混じった声で呟く。彼女は新月の日を除いて、毎日、山向こうの息渦村（いきうずやま）から、この斎渦村へと氷を売りに来る。

　俺は宿屋の軒先から、彼女がゆっくりとこちらへ向かってくるのを見ていた。その歩みは音もなく、まるで幽鬼のようだった。

​「氷を、一つ貰えるか」

　俺が声をかけると、彼女はこくりと頷き、背の箱から氷塊を取り出した。真夏の盛りだというのに、その氷は冷たい白煙を上げ、まるで溶けるという自然の理を拒絶しているかのようだ。素手で受け取った俺の掌は、一瞬で感覚が麻痺するほどの底冷えする冷たさに襲われた。

　彼女は代金を受け取ると、再び無言で歩き去っていく。その背中を見送りながら、俺は掌に残る奇妙な冷たさと、微かな疲労感を覚えていた。この氷で冷やした飲み水は格別の美味だと評判だが、それを口にした者は誰もが、言いようのない精神的な冷えをその日の終わりに伴うのだった。

　​村人たちの多くは、この不可解な少女に、ある種の盲信を抱いていた。寿華が村に現れる日は、不思議と「うつろな者」が増えることがない、と。彼女の神々しいまでの美しさが、村に蔓延る奇病を鎮めているのだと、本気で信じている者さえいた。だからこそ商人たちは、その美しさに魂を奪われたように、競って彼女の氷を買い求める。

　​だが、俺には分かっていた。それは安堵などではない。もっと質の悪い、甘い毒のようなものだ。

​「カイトや」

　背後から、皺がれた声がした。宿屋の雑事を手伝ってくれている、村で一番の年寄りであるハナ婆さんだ。彼女は、俺が見つめる寿華の後ろ姿に、忌まわしげな視線を向けていた。

「あの子の目を見てはいけないよ。あの子の美しさは、人のものじゃない。魂の底まで凍っちまうよ」

　​ハナ婆さんの言葉が、俺の胸に突き刺さった。俺は、数ヶ月前に「うつろ」になった幼馴染のリョウのことを思い出していた。快活で、誰よりも太陽が似合う男だった。しかし今、彼は港の隅で、ただ宙を見つめて座っているだけだ。そして、その目──生気の一切を失い、ただ外界の光を反射するだけの、あの虚ろな瞳。

　それは、今しがた俺の前を通り過ぎていった、あの白皙の少女の瞳と、不気味なほどよく似ていた。

　​俺は、自分の内側で、冷たい決意が固まっていくのを感じた。この村の活気は偽りだ。奇跡などありはしない。寿華の美しさ、彼女が運ぶ氷、そして村を蝕む病。その全てが、一つの巨大で邪悪な環で繋がっている。

　俺は彼女の美しさに惹かれ、同時に、その奥に潜む名状しがたい何かに恐怖していた。だが、もう目を逸らすことはできない。

　この甘美なる破滅の真実を、俺はこの手で暴かなければならない。たとえその先に、ハナ婆さんの言うように、魂の凍結が待っていたとしても。