第13話『魔力感染』
この人はいったい……何を言っているんだ？
あまりに自然な口調だったから、頭に入ってこなかった。
「アランさん……どういう意味ですか」
「ん？ 何が？」
「死んでるかもって……」
「ああ、あれか！ちがう、ちがう、お前はちゃんと仲間だよ！んだよ、同郷のよしみじゃねぇか」
会話が噛み合っていない。
なんだこの違和感。
これは、何かを前提とした返答だ……。
「ちゃんと説明してください。さっきだって、『代えが利く』とか言ってましたよね？なんでそんな……」
そうだ。
この人の言動は、まるで。
「ここの人たちを……人じゃないみたいに……」
「人じゃねぇだろ」
「ッ！何を言って——！」
「知ってっか？俺たちの体って、脳や筋肉、血なんかの人間らしい機能は半分で、残りは内包されてる魔力で生命を維持してんだ。見た目は人と一緒なのに、骨はスカスカ。所々開きまくった穴に、魔力が通ってんだぜ？」
この世界の人体構造なんて……知らない。
けれど、その言葉には言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。
「……それが、どうしたっていうんですか」
「この世界に生まれて９つくらいか……父親を名乗るヤツが畑仕事中にな、腹を空かせたモンスターに喰われたんだ……そいつの残骸を片付ける時、空っぽの腹から骨が見えちまってよ……心底、気持ち悪かった」
目を細め、言葉を続ける。
「なぁシルバ。この世界には俺たちの知る『人間』なんていねぇ。俺も、お前も、ここにいる誰もが、ただの人の形を模した異物だ。だから死んでも、なんとも思わねぇ」
喉が詰まる。
異常だ。
到底、受け入れられるものじゃない。
間違ってる。
「お前を産んだ母親だって———」
ダンッ！！
思わずテーブルを叩き、言葉の続きを
「やめろ……俺の両親を、あんたの歪んだ価値観で汚すな」
「見損なったよ。僕は……いや、俺はあんたと同じ世界の人間だったことを、今、心底恥ずかしいと思ってる」
「………………」
「この世に生まれたからには誰かのために生きると、俺は決めているんだ。あんたみたいに命を軽んじるヤツとは、絶対にわかり合えない。パーティの件、やはり断らせてもらう」
「それ、本気で言ってんのか？」
「ああ、二度とアンタの顔は見たくない」
「……そうかい。ま、いいけどさ」
「失礼する」
立ち上がり、革袋を肩にかけ直す。
少しの間、アランはじっと自分を見つめていたが、突然、口元を歪めた。
「あーあ、やっぱ使うことになるかー」
「……どういう意味だ？」
アランはテーブルに身を乗り出し、カウンターのほうに視線を送った。
「おい、オヤジ！ちょっとこっち来いよ！」
カウンターの隅でジョッキを磨いていた店主が、ゆっくりと顔を上げる。
その目は濁り、どこか虚ろだった。
無言のまま、こちらに歩み寄ってくる。
「今からシルバに俺の力を説明したいんだ。言葉だけじゃ説得力に欠けるからさ、死んでくれ。できるだけ派手にな」
「は！？ 何を！？ ふざけ——」
『ああ、いいとも』
店主は低くつぶやき、カウンターからナイフを取り出す。
そして何の
プジュゥッ
血の飛沫がテーブルに散った。
「う゛……あ゛ッ…………」
店主は一度ナイフを抜き、再び、より深く、より強く突き刺す。
それを何度も、何度も繰り返す。
その度に、こめかみの皮膚は裂け、肉がえぐり取られていく。
「やめろ！ やめろって！」
店主に駆け寄ろうとした。
だが——。
「動くな、シルバ」
その声が、脳の奥を揺さぶる。
アランが言うんだ。
今、動いたらダメだ。
思考が縛られる。
顔をそむけることすらできない。
店主が自らを切り刻む様を、ただじっと見続けることしかできなかった。
ぐじゅり
嫌な音が響いた。
「うっ…！」
こめかみの骨が砕けた拍子に刃先が滑り、眼球を刺し潰したのだ。
眼球はひしゃげ、濁った液体が顔にかかった。
止まらない。
止まってくれない。
やがて、店主は崩れ落ち、ピクリとも動かなくなった。
「あーあ、この店、根城にすんのに丁度よかったんだけどな。うん、ダメだ、酔った勢いで命令すんのは……。よくよく考えたら、このオヤジ殺さなくてもよかったじゃん」
「な……何を…した」
「転生する前、神を名乗るヤツがよこしてきたんだよ。『
アランは空になったジョッキを覗き込みながら、話を続ける。
「この世界の奴ら、体の半分は魔力で動いてるつったろ？なんつーか上手く説明できねぇが………俺に一度でも触れた奴は、そいつの魔力を通じて、俺の命令を聞くようになる。脳の電気信号みたいなもんだ」
「まさか、俺にも……」
「おお、勘違いすんな？保険としてだぞ？マジで仲間だと思ってたんだからな。それをお前、裏切りやがって」
「……ッ」
「抵抗しても無駄だ。さっき手ぇ握ったろ？もうお前は俺の駒だよ」
油断した。
神から授かった力に精神を干渉するような、そんなふざけたモノがあるなんて、想像もしなかった。
「まだ初期段階だから、『従ったほうがいい』って気分になる程度だけどな。ま、すぐに俺の指示なしじゃ何もできなくなるぜ。そこの死体みたいにな」
コイツ……！
そんなくだらない証明をするために……！
「そうそう、お前くらいの
話の最中、アランの下腹部が不気味に膨らんでいるのに気づいた。
「狂ってる……」
「ハハぁ、気持ちいいなぁ。抵抗できねぇヤツに、自分をさらけ出すって最高にギモヂいぃよな゛ぁ゛ッ！そうだシルバお前も晒せよ！隠してる力とか、ここで言ってみろ！」
ダメだ。
手の内を見せれば、この場を切り抜ける手段が完全になくなる。
しかし、口が勝手に動く。
「……手から、俺にしか見えない糸を出す。強度や形は自由に操れる……あと、触れた相手を溶かす毒が、体内に宿ってる」
「ふーん、能力二個持ちか。そのわりには地味っていうか。パッとしないな」
期待外れだとばかりに落胆する顔を見せる。
だが、すぐに表情を変える。
「いや、まてよ。自滅覚悟でコイツをガーディアンに突っ込ませたら、その毒で……お、これいけるんじゃね？やっべ、俺、天才じゃねえか！」
胸の奥で、怒りが渦を巻く。
……こいつの言葉は、命を玩具のように扱う子供の戯言だ。
「可哀想なヤツ」
「………おい、なんつった？」
「誰かを傷つけることでしか、自分の存在を誇示できない、そんな可哀想なヤツだって言ってるんだよ。日本に戻ったところでお前は、はみ出し者のままだ。そして、見下されるんだよ、お前と同じ、口先だけの連中にな」
アランの顔が素に戻る。
「へぇ、偉そうな口、叩くじゃねぇか。これからガーディアンと心中するってのによ……気が変わった。意識があるうちに、灸を据えてやる」
「やってみろ、お前なんかに——」
「右の人差し指を折れ」
思考が拒否するよりも早く、体はアランの言葉に従った。
右手は抵抗虚しくテーブルに固定され、左手が狙いを定めるように人差し指を掴む。
指の根元、第一関節と第二関節の間を意識し、力を一点に集中させる。
グキッ
骨が耐えきれず、内部から砕けた音が耳に届く。
関節はあらぬ方向にねじ曲がり、支えを失った指はだらりと垂れ下がる。
「がッ……うあ゛っ゛……」
皮膚は骨の変形に引き伸ばされ、今にも破裂しそうだった。
肉の筋が断裂し、鮮血が滲み始める。
折れた骨の断面が神経を刺激し、意識が遠のくほどの激痛が全身を駆け巡る。
「次、中指を折れ」
パキッ
「ぁ゛あ゛ッ゛！」
二度目の骨の砕ける音が、耳の奥で生々しく響く。
追い打ちをかけるような激痛が襲う。
汗と涙がとめどなく流れ、どれだけ歯を食いしばっても、この屈辱に抗うことはできない。
「次は薬指。ほら、さっさとやれ」
———
—————————
——————————————————
「はぁ、はぁ」
右手の指が、すべて反対側に曲がってしまった。
皮膚が裂け、砕けた骨が皮膚を突き破り、白く尖った断面が見える。
元に戻したくても、もう戻らない。
それでも、コイツだけは……。
「へぇ、まだそんな目ができんだな。じゃ、今度はその減らず口を使って左手の指な。終わったら、綺麗に治してやるよ。そしたら、また最初からだ」
「ハァ、ハ……グ……」
あれだけ叫んでも、店の客は誰一人、こちらに目を向けない。
この店にいる全員、アランの支配下に置かれているのか。
「俺がションベン終わらせて戻ってくる頃には、お前の目は従順な犬のそれになっているはずだ。せいぜい気張れよ、シルバ」
「ッ………フぅ、フゥ……カヒュッ、くひょッ……グヒョ゛ォ゛！！………！」
悔しい。
こんなにも悔しいのに。
「ヴヴヴヴヴァ゛ヴヴァァ゛ッ！！」
自分の奥歯は、左の人差し指を食いしばったまま、離そうとしなかった。
〖アランの視点〗
……うっざ。
「はあ、やっとまともな奴に出会えたと思ったのにな。バカに説教されるとか、ほんとムカつくぜ」
シルバの悲鳴を背に、軽い足取りでカウンター横の厠へ向かう。
「…………？」
この扉、こんな立て付け悪かったか？
取っ手に手をかけるが、開かない。
今度は力を込めてノブを引く。
ブチッ、と何かが千切れる音がした。
…………。
扉の内側には、ジュクジュクと
それだけではない。
灯りを含め、室内全体が根に覆われている。
「んだよ。あれ………」
暗い空間に、人型の影。
背後からの光で目を凝らす。
なんか、いる。
それは
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