鉄球と蜜月《スイート・ドミニオン》

第4章 ヒトとヒトならざる者

第一幕：扉の向こうにある生活

　ごとん。

　鉄球の音が、床に響いた。

　今日のリリアは、修道服ではない。

　魔王リュシアが仕立ててくれた、“動きやすくて軽い”薄手の旅装束。

　背中には、かつては誇りだった、でも今は“問い”になった武器――鉄球。

　扉の前で、リリアは息を吸い込む。

（……魔族の町、ね……）

　教会にいた頃、何度となく耳にした言葉。

　“悪しき者どもの集落”。“理性なき混沌”。“魔の巣窟”。

　けれど、いま扉の向こうにあるのは――そんな恐ろしいものじゃない。

　少なくとも、城の窓から見下ろした町並みは、どこにでもある市場のように見えた。

「緊張してる？」

　後ろからかけられた声に、リリアはびくっと振り返る。

　黒と赤のドレスに身を包んだ魔王リュシアが、やわらかく笑っていた。

「そ、そりゃ緊張しますよ！ “敵の中に突っ込め”って言われたようなもんですもん！」

「ふふ、今日は“おつかい”って言ったでしょう？ 城下町にある薬草店へ、“このリスト”のとおりに買ってくるだけ」

「買い物……ですか……？」

「ええ。あとは、見たいものを見て、感じたことを持ち帰ってくれれば」

　リリアはリストを受け取った。そこには、ハーブや香油などの日用品が丁寧な字で書かれていた。

　最後にひとこと――「焦らず、無理せず、リリアらしく」とあった。

「……なにこれ、めっちゃ甘やかしメモじゃないですか」

「ご褒美予告よ」

「予告すんなぁぁぁ……！」

　わざとらしく嘆くように肩を落としてから、リリアはしっかりと鉄球の柄を握り直した。

「じゃあ、行ってきます。……任務、開始、です」

「気をつけて。あなたのその“目”で、世界を見てきて」

　魔王の言葉を背に、リリアは扉を開けた。

　＊＊＊

　魔族の町は――思っていたより、ずっと静かだった。

　活気はある。店が立ち並び、人々（種族はバラバラ）が行き交い、子どもが駆け回っている。

　でもそれは、かつてリリアが訪れたことのある人間の市場と、何ひとつ変わらない光景だった。

「……魔族って、もっとこう……尖ってて、暴れてて、毒とか吐いてくるイメージだったんだけど……」

　リリアは思わず、口に出してからハッとして周囲を見た。

　けれど、誰も気にしていないようだった。

　リリアのことを見て「わっ、聖女だ！」と逃げる者もいなければ、にらんでくる者もいない。

　それどころか、

「お嬢ちゃん、野菜いらんかね？」

「ねーちゃん、それ重そうだなー、手押し車貸そうか？」

　声をかけてきたのは、獣人の商人とスライム体質の青年だった。

　ふたりとも笑っていた。敵意も、恐怖もない。

「……なに、これ……」

　教典では、“魔族は人間を狙うもの”。

　“狡猾に近づき、油断したところで牙をむく”。

　でもいま目の前にいるのは、ただの“町の人たち”。

　笑って、働いて、子どもに声をかけ、道端の花に水をやっている。

　そこに“魔”の影は、なかった。

　＊＊＊

　昼頃。リリアは、リストにあった薬草屋の店先で、品物を選んでいた。

　ガラス瓶に入った粉末ハーブ。精油。軟膏。消毒用の樹液。

「あら、よくわかってるわね。これ全部、今日入荷したばかりよ」

　声をかけてきたのは、背の曲がった老獣人の女性だった。

　年齢はリリアの三倍はありそう。灰色の毛と、くりくりした目が印象的。

「あなた、魔王様のおつかい？」

「えっ、えっと……そう、です」

「なるほどねぇ。あの子、“あったかい紅茶を淹れてくれる子なのよ”って、自慢してたもの」

「そ、そんな話を！？！？」

「ふふ、あんたの顔、よく赤くなるわねぇ。かわいいわ」

　リリアは口元を押さえながらうつむいた。

　照れくさい。でも、それ以上に不思議な気持ちだった。

（こんなふうに、普通に話してくれるんだ……）

（魔族なのに。敵なのに。――いや、そもそも、“敵”って……）

「あなた、“聖女”だったんでしょう？」

　不意に、老獣人がそう尋ねた。

　リリアは一瞬、答えるか迷った。

　けれど、目をそらさずに頷いた。

「はい。……まだ、そう呼ばれることが多いです。

　でも今は、自分がそれにふさわしいのか、よくわかりません」

「ふさわしいかどうかなんて、誰もわかりゃしないわよ。

　でも、“わからない”って思える子は、きっと優しい子よ」

　その一言が、胸にじんわりと染み込んでくる。

　リリアは、はにかむように笑って言った。

「……ありがとうございます」

　その笑顔が、ほんの少し、“祈り”の形に似ていた。