4泊5日の修学旅行で、俺は学年一と呼び声高い美少女の裸を拝むことを決意した

EP58 佐山くんからの……

　キャンプ場に着いてからのことは、正直あまり覚えていない。先生の説明、火の取り扱いの注意、夕食の段取り、班ごとの役割分担――どれも耳は通り抜けていったはずなのに、心には引っかからなかった。頭の大半を、二十時の待ち合わせが占めていたからだ。

「もうすぐ時間じゃないの？」

　真夏にそう言われて、ようやく時計を見た。十九時五十六分。心臓が、急に現実の重みを取り戻す。

「それじゃ、葵ちゃん。頑張ってね」

「……はい」

　テントのファスナーを静かに閉める。外は、驚くほど静かだった。風に揺れる草木の擦れる音と、虫たちの合奏だけが広い夜を満たしている。街の喧騒に慣らされた身体には、音の少なさがかえって大きく感じられた。

　共同キッチンに着くと、ベンチも流しも、ぽつんと暗がりに沈んでいた。

　まだ誰もいない。

　ここに彼が来ていないということは――覗く意思がないということ。つまり、私にもチャンスがあるということだ。胸が、すっと軽くなる。

　どうかこのまま、来ないで。

　そう思った自分に、苦笑が漏れた。卑怯だ。けれど正直な心は、綺麗事を選ばない。

　二十時。秒針のないアナログの針が、きっちりその位置を指し過ぎ、二十時一分、二分。冷えたベンチに腰掛けたまま、指先でショートパンツの縫い目をなぞる。

　……本当に来ない？　

　そう思った瞬間、砂利を踏む規則的な足音が、暗がりの奥から近づいてきた。

「……よぉ、待たせちまったか」

　闇からほどけるみたいに現れたのは、佐山くんだった。息は上がっていないのに、額に小さな汗が滲んでいる。喉が、ぴくりと鳴った。

　……来て、しまった。

　でも、仕方ない。もともと、それが彼の目的――だった、はず。

「いえ、私も今来たところなので」

　努めて平坦に返す。息を一度深く吐いて、本題に踏み込む。

「それで……ここに来た、ということは――つまり、そういうことなんですね」

　来てしまった事実は、変えられない。私の心がどう願おうと。

「……それでは、行きましょうか」

　本当に案内するつもりはない。まず、今日のことを謝る。それから、想いを伝える。そう決めて踵を返した瞬間――

「待ってくれ」

　手首を掴まれた。驚いて振り向くと、彼の掌は熱を帯びていて、それが皮膚越しに真っ直ぐ伝わる。

「俺は――行かない」

　意味が、すぐには結べない。

「一体、どういう……？」

「俺がここに来たのは、小鳥遊の風呂を覗きにいくためなんかじゃねえんだ」

　暗がりでも、彼の目が一点を射抜くみたいにこちらを見ているのがわかる。

「――お前に言いたいことがあったから、ここに来たんだ」

「言いたいこと、ですか」

「ああ、俺はまどろっこしいのが苦手だからさ――そのまま言わせてもらう」

　夜気を胸いっぱいに吸って、彼は言葉を放つ。

「鷹宮、俺はお前が好きなんだ」

　………………え？

　言葉の輪郭が、頭の中でゆっくりと焦点を結ぶ。好き。誰が、誰を。私を？

「見たいのは小鳥遊の裸なんかじゃねぇ、お前なんだよ！」

　…………ん？

「好きだ鷹宮、俺と――付き合ってほしい！」

　勢いよく頭を下げる。テーブルの上の金属のボウルが、かすかに鳴った。

　私は、いま――告白されている？　本当に？

「……あの、顔を上げてください」

　とりあえずの言葉しか出てこない。ゆっくり顔を上げた彼は、嘘の色を一切持たない目で私を見ていた。胸の真ん中が、温かいもので満ちる。

「ふふ、裸が見たいなんていう告白、聞いたことがないですよ」

「ち、違うんだ！！　俺が見たいのは、その……お前のその猫みたいに笑った顔とか、驚いた顔とか、不機嫌な顔とか、そういうのって意味だよ！！」

「……なるほど。では、……裸は見たくないと」

「いや、それはさ……やっぱり俺も男だから見たいけどさ……って、そうじゃなくてだな――」

　耳まで真っ赤にして、言葉が転ぶ。可愛い、なんて思える余裕が自分にあるのが不思議だった。

「わかっていますよ。ありがとうございます。とても、嬉しいですよ」

　本当に。胸が弾けそうなくらい。足の裏まで熱が下りていく。

「お、おう」

　返事を――すぐにでも。だけど、嬉しさと驚きが入り混じって、今の言葉で薄めたくなかった。

「……お返事なんですが、一晩考えさせていただいてもよいですか？　とても大事な、ことなので」

「あ、ああ！！　もちろんだ！！」

「ありがとうございます」

　深く頭を下げる。顔を上げると、彼は安堵したように息を吐いて、いつもの調子で言った。

「それじゃ、また明日な。気をつけて戻れよ」

「ええ、佐山くんも。おやすみなさい」

　私は、夜の冷気を胸に入れながらテントへ戻った。

　　　　　＊　＊　＊

　ファスナーを開けるなり、二つの影が音速でにじり寄ってきた。

「おかえり！　どうだった！？」

「そ、それで！　首尾のほどは！！」　

「ちょ、ちょっと落ち着いてください……」

　真夏とひより――二人を寝袋の上に座らせ、私も向かい合って正座する。吐く息が白くなるほどではないが、夜の山の空気は刺すように冷たい。ランタンのやわらかな光が、テントの布に橙色の円を作っていた。

「実はですね――」

　私は、共同キッチンでの出来事を、順を追って語った。

「――って、言われました」

「きゃーーーーーーーーっ！！！」

　反射神経で耳を塞いだのに、真夏の歓声は貫通した。

「めでたい！！　めでたいですねぇ！！　素敵なアベックです！！」

　ひよりは座ったまま両手をばたばたさせ、テントが揺れる。

「ちょ、静かに……！」

　周りのテントの気配が気になる。けれど二人は目を潤ませ、今にも花びらでも撒きそうな勢いだ。

「それで、結局葵ちゃんはなんて返事をするの？」

　真夏が前のめりに尋ねる。声は小さくなったが、目の熱量はまったく落ちていない。

「……一晩、考えさせてほしいと伝えました。でも――」

　自分の胸の内を、言葉でなぞる。今日一日、彼が見せてくれたもの。人込みで手を取ってくれたこと。

　英語で迷子の外国人に道を教えた横顔。足湯で顔を真っ赤にして視線を泳がせた仕草。ラーメンを語る時の無邪気さ。無茶を言えば断る勇気と、それでも寄り添ってくれる優しさ。

　私の逃げを見抜いて、それでも真正面から好きだと言ってくれたまっすぐさ。

「私は…………もちろん、オッケーします」

　言った瞬間、胸の奥がほどけた。決めただけで、景色が少し鮮やかに見える。

「うおおっ――めでたい！！」

　ひよりが小声で叫び、寝袋に顔をうずめてばたつく。

「うんうん、そう来なくちゃ！」

　真夏は目尻に嬉し涙まで浮かべ、私の手を両手で包んだ。

「具体的になんで返事をするかは考えておいた方がいいからね！」

「……なんで、ですか？」

「人はね、どう好きかを言葉でもらうと、心に残るものだから――」

「……ありがとうございます」

「お礼なんていらないよ！　葵ちゃんが幸せなら、わたしも幸せだし」

「そうです！！　真夏さんの言うとおりです！！」

　胸の奥が、じんわり温かくなる。私は本当に、周りに恵まれている。そう思ったら、涙腺の奥が少しだけ緩んだ。

「じゃ、もう夜も遅いし。お風呂行って、寝よっか」

　真夏が立ち上がって伸びをする。テントの天井がぴん、と鳴った。

　湯で体を温め、戻ってくると山の夜はさらに深まっていた。寝袋を広げ、私はバッグからオーバーサイズのスウェットを取り出す。

　昨晩、彼が着たもの――頭をくぐらせた瞬間、ほのかに残る彼の匂いが、布の内側の空気と混じって鼻腔を撫でた。洗剤と、少しだけ石鹸。胸のあたりが、抱きしめられたみたいにぎゅっと温かい。

「……おやすみなさい」

　小さく呟いて、寝袋に潜り込む。目を閉じると、今日の景色がゆっくり再生される。ロープウェイからの街並み、ハーブの香り、足湯の湯気、赤いポートタワー、ラーメンの湯気。そして共同キッチンでの、彼のまっすぐな声。

　明日、ちゃんと伝えよう。

　スウェットの袖口に指を潜らせると、眠気がやさしく肩に降りてきた。私はゆっくりと、その重みに身をあずけ、すっと夢の世界へ落ちていった。