4泊5日の修学旅行で、俺は学年一と呼び声高い美少女の裸を拝むことを決意した

Day3 大阪

EP31 大阪限定

　バスが駅前のロータリーに滑り込み、エアブレーキの息が吐き出される。

　窓の向こうには、高層ビルが雑多に肩を並べ、ガラスと鉄骨の面が朝の光をばらばらに反射していた。東京のように整列した圧ではなく、積み木を大胆に積み上げたみたいな勢い。

　――さすが、第二の都市。

　今日の大阪は、午前が梅田駅周辺での自由行動、午後は市内まで範囲を広げての自由行動。

　佐山くんたちとの約束は、午後。

　ここまで自由が多いのは、生徒を信じているからか、それとも引率の手間を省きたいからか。

　できれば前者であってほしい。そう思っているうちに、担任の説明は締めくくられ、解散の合図が繰り出された。

　真夏はきっと誰かと動くだろう。

　私は――どうしようか。ひよりとまた組むのが穏当か、と思案していると、当人が息せき切って袖を引く。

「す、すみません葵さん――今、梅田で我々で言うところの聖（・）典（・）祭（・）が開催されているようでして……」

　……なんでしょうかそれは。

　ひよりの言う聖典、つまるところ官能小説の祭――触れてはいけない札が脳内に立つ。

「……そうなんですね」

　無難に相槌を打つと、ひよりは目に星を宿して叫んだ。

「で、で、で、ですから！！！　ひとっ走り行ってきますね！！！」

　言い終えるより早く、人混みの向こうへ消えていった。置き去りにされた肩が、少しだけ軽くなる。いや、当てが外れただけなのだけれど。

「葵ちゃん、予定がないなら一緒に行かない？」

　振り向けば、真夏と取り巻き三人衆。

「みんなもいいかな？」

　真夏の問いに、三人衆は「もちろん」と快い返事。そうであればこちらとしても断る理由は、特にない。

「ありがとうございます。では、ご一緒させてください」

「ありがとう！　それじゃ、行こっか」

　取り巻き三人衆が先頭、そのすぐ後ろに真夏、私はその半歩後ろ。

　人波に歩幅を合わせながら、頭上の案内板に目を滑らせる。阪急、阪神、JR、地下へ潜る動線が幾重にも交差して、梅田は噂に聞いた通りの立体迷路だ。

「とりあえず写真撮りたいよね！」

「あり！　あ、あとパンケーキも行きたい！」

「わかるぅ！　でも私、限定のコスメ見たい！」

　陽の気配は、迷いがなくて眩しい。私は頷きだけ返し、流れに身を任せるようにして、真夏たちの輪に足を踏み入れた。

　　　　　＊　＊　＊

　真夏たちの背中を追う形で地下へ降りる。

　階段を下りきったところから四方八方に通路が伸び、磨かれたタイル、甘い焼き菓子の匂いとコーヒーの香り、開店BGMと「期間限定」のアナウンスが層を成して押し寄せてくる。

　取り巻き三人衆はショーウィンドウの前で「かわいい」「これ格安じゃない？」等と盛り上がり、店先に並ぶアクセサリーを物色していた。

　先ほど色々と、やってみたいことを口にしていたが、どうやらはっきりとした行先は決めていないらしい。

　私も特に異議は唱えない。人の流れに合わせ、逸れることがないように後ろからついていく。

　その時、真夏が不意に足を止めた。取り巻き三人衆はそのことに気づかず、アクセサリー選びに夢中だ。

　私は真夏に合わせて立ち止まり、小声で問う。

「……どうかしましたか？」

　真夏は返事の代わりに、通路の向こうを指さした。指先の向こうには紙袋を手にした人々――二、三人、いやもっといる。

　男女混じりのグループが、同じ柄の紙袋を手から提げている。色数の多いイラスト、決めポーズのキャラクター、角に『POP UP』の文字。

「……あの人たちが持ってる紙袋ってさ――徹くんが好きなアニメのやつだよね？」

　たしかに見覚えはある。居間のテレビで彼が好んで見ていた番組で、あの賑やかな色調のキャラクターが出ていた気がする。

「……あまり覚えていないですけど……たしかあんなようなキャラクターが映っているテレビを見ていたような気はします」

「徹くん、言ってたの。大阪限定のポップアップストアがあるんだって。そこにしか売ってないやつがあるんだって」

「へぇ……そんなものがあるんですね」

「徹くんが欲しいって言ったものは全部買ってあげなきゃ……」

　嫌な予感が首筋を撫でる。止めるなら今だ。

「葵ちゃん！　ちょっとわたし、あの人たちに聞いてくるね！」

「え？　あ、ちょっ――」

　待って――という言葉が音になるより先に、真夏は踵を返して駆け出した。人の波を切り裂くように、紙袋の持ち主へ一直線。私は息を呑み、鞄のストラップを握り直す。

「もう、こんなところで逸れてしまったらどうするんですか……！」

　そう毒付きながらも足を前に出す。

　私は、真夏の後ろ姿が、角から角へ弧を描くのを見失わないよう、懸命に後を追いかけるのだった。