4泊5日の修学旅行で、俺は学年一と呼び声高い美少女の裸を拝むことを決意した

第25話 梅田のグルメ

　ウメキタ珈琲を出ると、梅田の喧騒が俺たちを迎えてくれた。

「さてと、約束通り大阪グルメを堪能してもらうぜ！」

　俺は胸を張って宣言した。翔吾に借りを返すチャンスだ。

　……当の本人はあんまり借りとか思ってなさそうだけど。

「うん、楽しみにしてるよ。それで、どこに行くの？」

「まずは――阪神百貨店だな」

　俺は迷わず方向を決めた。阪神百貨店といえば、大阪グルメの聖地の一つだ。特に地下の食料品売り場は、関西の美味いもんが集まってる。

「そんな百貨店が……まさに関西って感じだね」

「ああ、阪神って名前からして関西だよな。タイガースもあるしな。まぁ、今日の目当ては地下の食品売り場なんだけどな」

　俺たちは人混みを縫って阪神百貨店へ向かった。平日の午前中だというのに、梅田は相変わらず人が多い。でも、このエネルギッシュな感じが大阪らしくて好きだった。

　　　　　＊　＊　＊

「着いたぜ！」

　阪神百貨店の地下食料品売り場に降りると、美味しそうな匂いと、活気ある売り子の声が響いていた。

「……すごい活気だね、百貨店とは思えない」

「だろ？　俺はむしろこれが基準だったから、横浜の百貨店は静かすぎて不気味に思ったくらいだ」

　俺は得意げに説明しながら、目指すコーナーへ向かった。

「よしっ！　大阪といえば、これは外せねぇな」

　俺が指差したのは、『551蓬莱』の売り場だった。いつものように行列ができている。

「551？」

「大阪名物の豚まんで有名な店だ」

「……豚まん？　肉まんじゃなくて？」

「あぁ、豚まんだ。食べてみりゃわかる、これは肉まんじゃなくて豚まんなんだ」

「？？」

　翔吾は頭に疑問符を浮かべているようだったけど、とりあえず俺たちは列に並んだ。前に並んでる人たちも、みんな慣れた様子で注文している。観光客らしき人もいれば、地元のおばちゃんもいる。

「豚まん2個お願いします」

　俺の番になって注文した。出来立ての豚まんが紙袋に入れられる。湯気がほわっと立ち上がって、いい匂いがした。

「立食いスペースがあるから、そこで食べよう」

　俺たちは近くの立食いスペースに移動した。テーブルが何台か置いてあって、買ったものをその場で食べられるようになっている。

「いただきます」

　翔吾が豚まんを手に取った瞬間、

「あっつ――！」

「あ、気をつけろよ。出来立てだから」

　俺は笑いながら自分の豚まんを半分に割った。中から肉汁が溢れ出す。

「これこれ、この肉汁よ」

　翔吾も恐る恐る一口かじって、目を見開いた。

「おいしい！　すごいねこれ、肉汁がジュワーって……」

「だろ？　皮もふわふわで、中の具もちゃんと味がついてる」

　俺も久しぶりに食べる551の豚まんに、懐かしさを感じていた。

「これが豚まんか……なるほど、たしかに肉まんとは呼べないね、これは」

「551は別格だからな。大阪土産の定番だよ」

　俺たちは熱々の豚まんをフーフー言いながら食べ終えた。

「よし！　次、行くか」

「まだあるの？」

「当たり前だろ。まだ始まったばかりだ」

　　　　　＊　＊　＊

　俺たちが次に向かったのは、同じ阪神百貨店の中にある『北新地サンド』だった。

「今度は何？」

「牛カツサンドの名店だよ。北新地っていう――まぁ、大阪の……高級繁華街にある店の支店なんだ」

「牛カツサンド……」

　翔吾は興味深そうに看板を見上げた。

「牛カツサンド2つお願いします」

　注文してしばらく待つと、きれいにカットされたサンドイッチが出てきた。パンに挟まれた牛カツが、いかにも美味しそうだ。

「これも立食いで？」

「そうそう。そのための立食いスペースだからな」

　俺たちは再び立食いスペースで食べることにした。

「いただきます」

　翔吾が一口食べた瞬間、また目を見開いた。

「……これもすごい！　牛肉のカツって初めて食べたけど――柔らかくておいしいんだね」

「牛カツは中がレアなんだよ。外はサクサク、中はしっとり」

「すごい……パンとの相性も抜群だし、ソースも絶妙だね」

　翔吾は感動しながらサンドイッチを頬張っている。

「どうだ、大阪のグルメは？」

「最高だよ。もっとたこ焼きとかお好み焼きみたいな粉物を想定してたから、それ以外にもこんなにおいしいものがあるんだね」

　翔吾の素直な反応を見ていると、俺も嬉しくなってくる。別に俺がどうこうしたわけではないけれど、どこか誇らしい気分になってくる。

「最後にもう一つ、お土産も兼ねて行きたいところがあるんだ、オカンにも買ってこいって頼まれてるし」

「そうなんだ、ここから行けるの？」

「ああ、地下で繋がっているから――堂島まで行こう」

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　堂島に着くと、俺は迷わず『モンシェール』に向かった。

「ここは堂島ロールで有名な店なんだ」

「堂島ロール？」

「大阪名物のロールケーキだよ。めちゃくちゃ有名で、お土産にも人気なんだ」

　店内に入ると、ショーケースにきれいなロールケーキが並んでいた。

「堂島ロール2本、郵送でお願いします」

「かしこまりました。お送り先は？」

「神奈川県です」

　俺は伝票に自分の家の住所を書いた。

「へぇ、郵送もできるんだ」

「そうそう、便利だろ？　よし、これで家に届くから、また食べに来いよ！　翔吾の分も取っておくからさ」

「……ありがとう。いただくとするよ」

　翔吾が心から感謝してくれているのがわかって、俺も満足だった。

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「そろそろ戻ったほうがいい時間だね」

　時計を見ると、集合時間まであと30分だった。

「よし、阪急梅田に向かおう」

　それから15分ほどかけて集合場所である阪急梅田の広場へ到着する。

　すでに何人かのクラスメイトが集まっており、みんな思い思いに大阪観光を楽しんだようで、土産袋を抱えている者もいる。

「まだ戻ってきてない人もいるみたいだね」

「ああ、でも集合時間まではまだあるし、すぐに来るだろ」

　俺たちも空いているベンチに座って、他のクラスメイトを待つことにした。

　時間が経つにつれて、だんだんと人数が揃ってきた。でも——

「あれ？　真夏ちゃんと……鷹宮さんは？」

　クラスメイトの女子の一人がそう呟いたのが、耳聡く聞こえてきた。

「そういえば、まだ戻ってきてないね」

「集合時間過ぎてるけど……」

　女子たちがざわつき始めた。担任の先生も、少し困った表情になっている。

「どうしたんだろう……」

「連絡は？」

「スマホに電話してるけど、繋がらない」

　だんだんと雰囲気が険しくなってきた。集合時間を15分も過ぎているのに、小鳥遊と葵の姿が見えない。

「――佐山」

　担任が俺を呼んだ。

「どうしたんすか？」

「お前……たしか関西に詳しかったよな？　探すの手伝ってくれないか？」

「おう、もちろん！　任せといてください」

　俺は即答した。葵が——いや、クラスメイトが困ってるときに、手伝わないわけにはいかない。

「助かる。途中まで一緒にいた生徒の話だと、どうやら地下街ではぐれたらしい」

「地下街か……」

　俺が何となく場所の当たりを考えていると、横から翔吾が口を挟む。

「あの、スマホで連絡はとれないんですか？　いくら地下街とはいえ、電波は流石に通じるんじゃ――」

「……どうやら、2人揃って充電切れらしい。仲のいい生徒から連絡してもらっているが、なしの礫だ」

「それは……どうやって探せば……」

　確かに、大阪の地下街は複雑だし、範囲も広い。手がかりもほとんどない状況で、二人を見つけるのは至難の業だ。

　でも——

「何となく当たりはついた」

　俺はそう言って立ち上がった。

「え？」

「ちょっくら迎えに行ってくるわ」

「太一、一人で大丈夫？」

　翔吾が心配そうに聞いてきたけど、俺は大丈夫だと答えた。

「ああ、任せとけ。必ず見つけてくる」

　俺は集合場所を後にして、地下街へ向かった。

　葵と小鳥遊の関係性はわかんねぇけど……あの葵の性格を考えれば――

　きっと、あの場所にいるはずだ。