星雲の飛翔士 〜アーティファクトの力で世界を巡る〜

星の記憶：EP07 小惑星侵入作戦【2】

「主任！　イクシオン艦が接近中です！」

　シフト艦のリディアから緊迫した通信が入る。

「こっちも今、到着したところだ」

　ハッチが開くと同時に艦内へ滑り込み、そのままコックピットへ急ぐ。

「向こうから、何か通信は？」

「いえ、今のところ沈黙です。ただ――武器管制がオンラインになっています」

「……やれやれ。よし、通信を繋いでくれ」

　リディアが素早くパネルを操作し、回線を開く。

「こちら、星界連邦所属・深宇宙探査艦調査室の主任、トウドウだ。

　所属不明の構造物を発見し、調査中だが――そちらの所属は？」

『こちらはイクシオン辺境艦隊所属艦ヴォルテックス。我々も同様に、異常エネルギー反応を検出し、調査に来ている』

「そうか。ではなぜ、貴艦の武器管制が起動している？」

『この宙域には何が潜んでいるか分からんからな。あくまで“備え”だ』

　イクシオン艦の艦長は、どこかとぼけた口調で応じた。

　だが、トウドウも予想していたのだろう、すぐに切り返す。

「我々の調査によれば――この施設に使われている技術は、極めてイクシオンのものと類似しているが？」

『ほう？　それは初耳だな。我々の知らぬところで、何者かが技術を模倣したのかもしれん』

「……つまり、イクシオンはこの施設に一切関与していないと？」

『繰り返すが――我々の関知するところではない』

「……了解した。では、我々はこれで調査を終えてさせてもらう」

『我々にも調査結果を開示してもらいたいのだが？』

「お断りする。どうしてもというのなら、連邦を通して正式に申請してくれ」

『ふむ、断ると？』

「……くどい！」

　――その時、突如宙域全体に妨害電波が発生する。

「イクシオン艦が武器にエネルギーを充填！」

「本性を表したな。ただちにディメンション・シフト起動！」

「了解です！」

「置きみやげだ」

　そう言って、トウドウ主任がリモコンのスイッチを押す。

　すると、突如施設内部から爆発が起こる。

「潜航します！」

　爆発と同時にシフト艦がディメンション空間へと沈んでいく。

『チッ――愚かなことを』

　イクシオンの艦長が舌打ちをする。

『我々も潜航するぞ。――四次元を“知覚できない”あなた方に、逃げ場はない』

　イクシオンには感情表現の機能は備わっていないのだが、その口元は、まるで笑っているかのようだった。

　◇◆◇

　――ディメンション空間、航行中。

　星も、重力も、存在しない。ただ無音の“ゆらぎ”だけが、ヒカリたちの周囲を包んでいる。

　ヒカリはシートに身を預け、目を閉じたまま、イクシオン施設で見た“父の船”の映像の事を考えていた。

（パパ……やっと、手掛かりを見つけたよ）

　父・ツカサの乗っていた〈オルフェウス〉が消息を絶ってから、ヒカリはずっと探し続けてきた。

　その執念が、ついに結実したのだ。胸の奥が高鳴るのを感じる。

　――だが、その時。

『警告――本艦と同一ディメンション内に、イクシオン艦の侵入を検知』

　無機質な機械音声が、頭の中へ直接響き渡る。

『イクシオン艦からのトラクションビーム（牽引ビーム）の照射を確認』

　――ガコンッ！

　船体が鈍く軋む。

『現在、ビームからの離脱を試行中――』

　――ギギギギギ……

『失敗。現状の出力では脱出は不可能』

　四次元空間では、ヒカリたち人間にはほとんど何もできない。

　シートに固定され、わずかに首を動かすことすら難しい。

　もし拘束を外してしまえば――肉体は構造を保てず、四次元空間に呑まれ崩壊する。

　その極限の中、冷静な声が響いた。

『コンピュータ。ディメンション・シフトを強制終了させた場合、どうなる？』

　それはシンドウ主任の声だった。

『八十六パーセントの確率で、船体の形状維持に失敗します』

『他に、ディメンションを脱出する手段は？　脱出後の損傷リスクは考慮しなくていい』

『後部補助エンジンコアを切り離し、トラクションビームと接触させることで、局所的爆縮による重量エネルギー干渉を発生させ、強制的にディメンション外へ“弾き出す”ことが可能です』

『成功率は？』

『ディメンションからの離脱のみを目的とする場合――成功確率、四十五パーセント。

　ただし、脱出後の座標ズレや艦体構造へのダメージ、乗員の安全性は保証できません』

『聞いたとおりだ。――お前たちの意見を聞きたい』

『この任務に就いた時から、覚悟はできています』

　リディアが静かに、しかし芯のある声で応じた。

『私もです。このままイクシオンに捕まったら……パパを見つけることなんて、もうできません』

　ヒカリも、迷いなく頷く。

『……わかった。コンピュータ、実行してくれ』

『了解――幸（・）運（・）を（・）祈（・）り（・）ま（・）す（・）』

（え？　コンピューターが“幸運を祈る”？）

　ヒカリは一瞬、妙な違和感を覚えた。

　けれど――その疑問も、次の衝撃で吹き飛んだ。

　音は聞こえない。だが、間違いない。

　後部の補助エンジンコアが爆縮を起こしたのだろう。

　船体が大きく揺れ、ヒカリの身体がガクンと跳ねる。

　その衝撃に思わず目を見開いた――その瞬間だった。

　目の前に、“見えるはずのない光景”が広がっていた。

　――この空間はなに？

　時間も空間も、因果も法則も、すべてが解けて混ざり合う。

　重力も、音も、形もないのに、“何か”があると分かる。

　まるで、自分の意識だけが存在し、身体は幽体のように浮かんでいる感覚。

　その空間には、二つの艦があった。

　ヒカリたちの乗るシフト艦――そして、イクシオン艦。

　両者のあいだで起きた爆発が、空間に歪みと衝撃を生んでいる。

　そのとき――空間に、“小さな亀裂”が現れた。

　空間の裂け目のようなその中には、銀河のような螺旋がうずまいていた。

　吸い寄せられるように、ヒカリは手を伸ばし、ふと触れてしまう。

　――そして。

　意識が、世界に“溶けて”いった。

　言葉にならない感覚だった。

　宇宙の始まりから終わりまで――そのすべてが一瞬で流れ込んできたような。あるいは、自分という存在が宇宙そのものと同化したかのような――。

（これが……すべて……）

　だが、ヒカリの意識はそれ以上耐えきれなかった。

　脳が“緊急回避”としてシャットダウンを始める。

　◇◆◇

　（どれくらいの時間が経ったのだろう……）

　意識がゆっくりと浮上していく。

　まだ体は重く、まどろみの中にいるようだ。

　――ふわり、と。

　頬に、やわらかな、あたたかい感触。

　うっすらと目を開けると、そこには――

　耳の長い、ネコのようで、ウサギのような、不思議な生き物がヒカリの顔を舐めていた。

（……え？）

　ゆっくりと上半身を起こす。

　そして視界の先に広がっていたのは――

　雲海に浮かぶ、無数の空島。

　見たことのない、けれどどこか懐かしさを感じる、幻想的な光景だった。

　マンガやアニメで描かれる“空の世界”のような――。

「ここ……どこ？」

　それが、この世界に降り立ったヒカリの第一声だった。