星雲の飛翔士 〜アーティファクトの力で世界を巡る〜

第27話 ファクトリーの影

「それで、今どんな状況なんですか？」

「それがね、ご実家からは“家の問題”として処理されているみたいで、協会に捜索依頼は出されていないのよ」

「どうして！」マイルが思わず声を張り上げる。

「どうも――ギアベルグの第４ファクトリーが、独自に探索者を雇って捜索をしているらしいの」

　第４ファクトリー。その名を聞いた瞬間、胸の奥に嫌なざわめきが広がる。

「たしか……アヤナのチームに資金援助してるって聞きましたけど」

　オレは以前アヤナから聞いた話を思い出した。

「そう、アヤナさんから聞いたのね。実際そうなのよ。そして……あそこはギアベルグの探索者協会と犬猿の仲。表向きは取引があるけど、水面下では常に牽制し合っているわ」

　そういえば、ギアベルグ支部長も嫌っていたな。やっぱり因縁があるんだ。

　ナタリー先生は少し言いにくそうに続けた。

「これはあくまで独自に集めた噂なんだけど……。実家の使用人さんがこっそり漏らした話によると、どうもアヤナさんに“縁談”が持ち上がっていたらしいの」

「えっ……アヤナちゃんに？！」

　マイルが勢いよく声を上げる。

（アヤナに縁談……？　そんな素振り、まったく無かったはずなのに……）

「ただ、この話は使用人にも秘密らしくてね。たまたま耳にしたってだけの話らしいの」

　根拠は薄い。けれど、胸の奥をざわつかせる嫌な予感が消えない。

「まさか……」

「スカイくん、何か心当たりがあるの？」

　ナタリー先生に問われ、オレは思い切って口を開いた。

「……アヤナ、入学式のあとに言ってたんです。ゾンターに“付き合ってる”って嘘を流されて困ってるって」

（それに、アヤナが実家に戻る直前に受け取った手紙……あのとき、一瞬だけ顔が曇った。やっぱり気のせいじゃなかったんだ）

「なるほど……そんなことがあったのね」

　ナタリー先生は腕を組み、険しい表情を浮かべる。

「一度、徹底的に調べてみる必要がありそうね――わかったわ、私たちはそちらの方向から調べることにしましょう」

　こうしてアヤナ捜索の方針が決まった。

　――けれど、オレの胸の中の不安は消えない。

　アヤナが今どこで、何を思っているのか。

　ゾンターや第４ファクトリーの影が見え隠れする以上、悠長にはしていられない。

「待っててねアヤナちゃん。絶対に見つけ出してみせるからね」

　マイルの決意にオレたちも頷く。

　――オレたちはさっそく話を聞くためにゾンターの元を訪れる。

　ゾンターはオレたちの顔を見ると、いつものように見下すような笑みを浮かべたが……後ろに立つナタリー先生に気づいた瞬間、その笑みが固まり、すぐに引っ込めた。

「ゾンターくん。ちょっと話を聞きたいのだけど、いいかしら？」

　ナタリー先生の柔らかな声。だが、その眼差しは決して笑っていない。

「は、はい。だ、大丈夫ですけどぉ……」

　さすがにナタリー先生の前では大人しいらしい。

「アヤナさんのことについて、あなたの知っていることを教えてほしいの」

　その名前が出た途端、ゾンターの顔が一瞬強張り、次いで困惑の色に変わった。

「俺も実家に聞いたんです……。でも“お前には関係ない”って突き返されて……」

「ご実家に確認したのね？」

「……はい」

　ナタリー先生は思案深げに目を細める。

「では質問を変えましょう。――以前、あなたがアヤナさんとの交際を仄めかす噂を流した、という話があるのだけれど。それは事実かしら？」

　その言葉にゾンターは露骨に動揺し、目を見開いた。

　悔しそうに顔を歪め、しばし沈黙した後、小さくうなずいた。

「……はい。でも、その後すぐオヤジに怒られて、それ以降はしてません……」

「なるほど」ナタリー先生が冷ややかに頷く。

「それに……」

　ゾンターが何かを言いかけて、唇を噛んで黙り込んだ。

「それに、何？」

　ナタリー先生の声が鋭くなる。

　しばらく逡巡した末、ゾンターは搾り出すように言った。

「……兄貴に、取られたんだ」

　顔をゆがめ、悔しそうに拳を握りしめる。

「オヤジが勝手に決めたんだよ……“兄貴の婚約者にする”って……！　アヤナさんを……！」

　いつもの尊大さはどこにもない。

　声は震え、必死に自分の立場を弁解しているようにしか聞こえなかった。

　その告白に、オレたちは息を呑んだ。

「婚約だと！？」

　レオンが思わず声を荒げる。

　ナタリー先生は目を細め、低い声で言った。

「やはりそういうこと……。表向き“ただの行方不明”とされているのは、ファクトリーのメンツを守るため、という可能性が高いわね」

「じゃあ、アヤナちゃんは……」

　マイルが不安そうに呟く。

　――自分から姿を消したのかもしれない。

　あの日、協会で手紙を読んだ後に見せた、あの一瞬の影。

　全部、偶然じゃなかった。

「第４ファクトリーは、真実を隠したまま独自に捜索してる。つまり、外に漏らしたくない事情があるってことよ」

　ナタリー先生の分析に、みんなが固唾をのんで耳を傾ける。

（アヤナ……お前、どれだけ一人で背負ってたんだよ……）

　胸の奥が熱くなる。

　でも迷っている暇はない。

「必ず見つけ出すんだ。オレたちの手で――！」